A medida que la población mundial sigue aumentando, también está aumentando la demanda de agua dulce potable. Una posible solución a la escasez que ahora amenaza a un tercio de la población mundial consiste en eliminar la sal del agua de mar y de los acuíferos salinos. que colectivamente representan el 98 por ciento del suministro de agua de la humanidad.

Para hacerlo algunos investigadores han propuesto filtrar el agua a través de tubos nanoscópicos de carbono, que podría resultar más rentable y energéticamente eficiente que otros enfoques.

La capacidad de los nanotubos de carbono para filtrar el sodio y al mismo tiempo permitir el paso del agua puede depender de muchos factores, incluyendo sus diámetros y las interacciones de átomos cargados eléctricamente en sus bordes.

Xiao Cheng Zeng de Nebraska y sus colegas realizaron simulaciones por computadora para examinar y explicar mejor las influencias de estos factores. Los químicos descubrieron que el aumento simultáneo de la carga positiva de los átomos de carbono y la carga negativa de los átomos de hidrógeno en las llantas ayudó a eliminar el sodio mejor que los nanotubos con cargas más pequeñas. El equipo también identificó un diámetro que equilibra mejor la eliminación de sodio y el paso de agua entre esos nanotubos.

Al detallar las explicaciones teóricas de sus hallazgos, el estudio podría orientar la experimentación y el eventual diseño de nanotubos rodeados de átomos con carga opuesta para mejorar la desalinización.