¿Qué conocimiento alquímico secreto podría ser tan importante que requiriera un cifrado sofisticado?

El escenario era Amsterdam, 2019. Una conferencia organizada por la Sociedad para la Historia de la Alquimia y la Química acababa de concluir en la Embajada de la Mente Libre, en una sala de conferencias abierta por el autor de ficción histórica Dan Brown.

En la conferencia, La investigadora postdoctoral del Science History Institute Megan Piorko presentó un curioso manuscrito perteneciente a los alquimistas ingleses John Dee (1527-1608) y su hijo Arthur Dee (1579-1651). En el mundo premoderno, La alquimia era un medio para comprender la naturaleza a través del antiguo conocimiento secreto y el experimento químico.

Dentro del manuscrito alquímico de Dee había una tabla de cifrado, seguido de un texto cifrado encriptado bajo el título "Médula Hermeticae Philosophiae", o Médula de la Filosofía Hermética. La tabla terminaría siendo una herramienta valiosa para descifrar el cifrado, pero solo se puede interpretar correctamente una vez que se encuentra la "clave" oculta.

Fue durante los tragos posteriores a la conferencia en un bar con poca luz que Megan decidió investigar el misterioso cifrado alquímico, con la ayuda de su colega, Sarah Lang, investigadora postdoctoral de la Universidad de Graz.

Una receta para el elixir de la vida.

Megan y Sarah compartieron su análisis inicial en un blog de historia de la química y presentaron el descubrimiento histórico a expertos en criptología de todo el mundo en la conferencia HistoCrypt de 2021.

Basado en el resto del contenido del cuaderno, creían que el texto cifrado contenía una receta para la legendaria Piedra Filosofal, un elixir que supuestamente prolonga la vida del propietario y otorga la capacidad de producir oro a partir de metales básicos.

El cifrado misterioso recibió mucho interés, y Sarah y Megan pronto se vieron inundadas de correos electrónicos de posibles descifradores de códigos. Fue entonces cuando Richard Bean entró en escena. Menos de una semana después de que se pusieran en marcha los procedimientos de HistoCrypt, Richard se puso en contacto con Lang y Piorko con noticias emocionantes:había descifrado el código.

Se confirmó la hipótesis inicial de Megan y Sarah; el texto cifrado era de hecho una receta alquímica para la Piedra Filosofal. Juntos, el trío comenzó a traducir y analizar el pasaje de 177 palabras.

El alquimista detrás del cifrado

Pero, ¿quién escribió este cifrado alquímico en primer lugar? y por que encriptarlo?

El conocimiento alquímico estaba envuelto en secreto, como creían los practicantes, sólo los verdaderos adeptos podían entenderlo.

Cifrar el secreto comercial más valioso, la piedra filosofal, habría proporcionado una capa adicional de protección contra el fraude alquímico y los no iluminados. Los alquimistas pasaron sus vidas buscando esta sustancia vital, y muchos creían que tenían la clave para desbloquear con éxito la receta secreta.

Arthur Dee fue un alquimista inglés y pasó la mayor parte de su carrera como médico real del zar Miguel I de Rusia. Continuó agregando al manuscrito alquímico después de la muerte de su padre, y la cifra parece estar escrita a mano por Arthur.

No sabemos la fecha exacta de John Dee, El padre de Arthur, comencé a escribir en este manuscrito, o cuando Arthur agregó la tabla de cifrado y el texto cifrado, tituló "La médula de la filosofía hermética".

Sin embargo, sabemos que Arthur escribió otro manuscrito en 1634 titulado "Arca Arcanorum", o "El secreto de los secretos", en el que celebra su éxito alquímico con la Piedra filosofal, afirmando que descubrió la verdadera receta.

Decoró "Arca Arcanorum" con un emblema copiado de un pergamino alquímico medieval, ilustrando el proceso alegórico de transmutación alquímica necesario para la Piedra Filosofal.

Rompiendo el código

¿Qué pistas llevaron a descifrar el misterioso pasaje de Médula de la Filosofía Hermética?

Junto al texto cifrado hay una tabla que se asemeja a la que se utiliza en un estilo de cifrado tradicional llamado cifrado Bellaso / Della Porta, inventado en 1553 por el criptólogo italiano Giovan Battista Bellaso. y escrito en 1563 por Giambattista della Porta. Esta fue la primera pista.

El título en latín indicaba que el texto en sí también estaba en latín. Esto fue corroborado por la falta de letras V y J en la tabla de cifrado, como V y J son intercambiables con U e I, respectivamente, en texto latino impreso.

Esta fue una buena noticia ya que Richard tuvo acceso a modelos estadísticos latinos de proyectos de descifrado anteriores. Armados con esta información, se puso en marcha en busca de patrones que lo llevaran a la "clave" de cifrado, una palabra o frase que podría usarse junto con la tabla de cifrado para descifrar el texto.

Richard pronto se dio cuenta de que la clave estaba incluida al final del texto, lo cual es inusual. También fue sorprendentemente largo, compuesto por 45 letras, una tarea ardua incluso para los estándares actuales de contraseñas informáticas. Más tarde, el trío se daría cuenta de que la clave también estaba escrita en otra parte del manuscrito, oculto a la vista.

De acuerdo con las prácticas de cifrado típicas de la época, Arthur Dee había escrito la clave en el reverso de la tabla de cifrado. Decía:"sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho, "que significa" como un nuevo Jason, te llevarás el Vellocino de Oro lejos del afortunado Colchian ".

Un mito antiguo

Esta clave está adaptada de los últimos versos de un poema alquímico de Giovanni Aurelio Augurello titulado Chrysopoeia (hacia 1505), siendo "chrysopoeia" también la palabra griega antigua para el arte de hacer oro.

El poema trata sobre el antiguo mito griego de Jason y los argonautas, que fue reinterpretado durante el período moderno temprano como una alegoría de la alquimia. En el mito de Jason y los argonautas, los argonautas navegan a la tierra de Colchis (en la actual Georgia) para recuperar el "Vellocino de oro". En un contexto alquímico, el vellón es un símbolo de la Piedra Filosofal.

El texto actual de la Médula de la Filosofía Hermética menciona tomar un "huevo" alquímico - no descrito más adelante - de un athanor, que es un tipo de horno que se utiliza para calentar suavemente durante un largo período de tiempo.

Después, Se dan instrucciones sobre cuánto tiempo esperar hasta que se produzcan las diferentes fases alquímicas (el ennegrecimiento, blanqueamiento y la fase roja). Dice que el producto final, ya sea una tintura de plata o el elixir para hacer oro, dependerá de cuándo se detenga el proceso.

Si las instrucciones se siguen correctamente, al lector que descifra los códigos se le promete:"... entonces tendrás un elixir verdaderamente enriquecedor con cuya benevolencia se pone en fuga toda la miseria de la pobreza y los que padecen cualquier enfermedad recuperarán la salud".

Al contrario de lo que se creía durante mucho tiempo, Las recetas alquímicas contienen procesos químicos que pueden reproducirse en los laboratorios modernos. Solo hacia el final (durante la producción de la Piedra filosofal) la receta se vuelve demasiado vaga para reproducirla, al menos no sin más interpretación.

Sin embargo, a veces producen un cristal rojo sangre (que es como se decía que se veía la piedra).

Viaje al centro del archivo

¿Qué podemos aprender de los cifrados históricos? Los expertos en criptología acaban de arañar la superficie de las prácticas de cifrado modernas tempranas. Mucho conocimiento alquímico secreto permanece descubierto de una época en que se creía posible hacer oro y extender el límite natural de la vida a través de la alquimia.

El descifrado de este cifrado de 400 años sugiere que aún tenemos mucho terreno por recorrer. ¿Quién sabe qué otros cifrados alquímicos esperan ser descubiertos en las profundidades del archivo?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.