Es posible que nunca veamos el día en que los elefantes vivan en casas y conduzcan motocicletas, pero eso no significa que ellos, y otras criaturas, hayan alcanzado su pico evolutivo. John Lund / Stephanie Roeser / Getty Images Los seres humanos y los animales están en constante evolución, eliminando características menos favorables por características que maximizan las probabilidades de supervivencia [fuente:ABC Science]. Este proceso comenzó con las primeras criaturas vivientes y continuará hasta que no quede vida. Lo que hace que la evolución moderna sea tan fascinante es que, en algunos casos, está ocurriendo a un ritmo acelerado. A menudo es tan rápido que los humanos pueden ver los cambios en solo unas pocas generaciones.
Esta rápida evolución podría ser causada por humanos y puede ser impulsada por el cambio climático y otros factores ambientales. Llevando el medio ambiente al límite, los humanos han obligado a los animales a evolucionar de manera innovadora, como confiar en variaciones genéticas ocultas o genes que han permanecido inactivos durante mucho tiempo para ayudarlos a satisfacer las demandas de la vida moderna.
El simple mosquito del metro de Londres es quizás el mejor ejemplo de esta rápida evolución. Hace solo 150 años aproximadamente, los trabajadores estaban trabajando duro para excavar los túneles que algún día contendrían el metro. En algún momento durante este trabajo, algunos mosquitos furtivos se deslizaron bajo tierra y se instalaron. Desde entonces, estos habitantes subterráneos se han convertido en su propia población única. Mientras los mosquitos subterráneos se alimentan de humanos, los que quedaron por encima del suelo comen estrictamente pájaros. Más importante, los dos grupos ya no pueden cruzarse con éxito. Si bien los expertos no están de acuerdo sobre si estos grupos representan dos especies únicas o dos ramas de la misma especie, está claro que la evolución ha tenido lugar en un período relativamente corto [fuente:Byrne y Nichols].
Pero, ¿cómo les va a las especies un poco más grandes? Puede pensar que estas criaturas no pueden evolucionar tan rápido como el mosquito común, pero resulta que la rápida evolución no se limita al mundo de los insectos. Los erizos de mar de la costa de Australia se han dividido recientemente en dos subespecies, que se reproducen en momentos completamente diferentes y ya no pueden aparearse con éxito entre sí [fuente:Binks et al]. Diez lagartijas que quedaron en la isla de Pod Mrcaru en 1971 sufrieron cambios importantes en solo tres décadas:desarrollaron una mejor fuerza de mordida, una cabeza más grande y un tracto digestivo completamente nuevo para sobrevivir en el medio ambiente local [fuente:ScienceDaily]. Las ballenas azules y pigmeas antárticas parecen unirse y formar una especie híbrida, posiblemente gracias al cambio climático [fuente:Attard et al].
Para el ejemplo definitivo de la evolución en acción, considere el poderoso elefante. Cazados en gran número por sus valiosos colmillos, estas poderosas bestias han evolucionado para eliminar los colmillos por completo. En 1969, poco más del 10 por ciento de las elefantes hembras dentro de un área determinada de Zambia no tenían colmillos; en 1989, ese número había aumentado a más del 38 por ciento [fuente:Jachmann]. Este cambio se produjo gracias a una rara mutación genética, lo que permite que los elefantes sin colmillos prosperen mientras sus hermanos con colmillos fueron llevados casi a la extinción por los cazadores furtivos.
