Un estudio integral reciente muestra que el derretimiento de los glaciares del Himalaya causado por el aumento de las temperaturas se ha acelerado dramáticamente desde el comienzo del siglo XXI. El analisis, que abarca 40 años de observaciones satelitales en toda la India, Porcelana, Nepal y Bután, indica que los glaciares han estado perdiendo el equivalente a más de un pie vertical y medio de hielo cada año desde 2000, el doble de la cantidad de derretimiento que tuvo lugar entre 1975 y 2000. El estudio es la indicación más reciente y quizás más convincente de que el cambio climático está comiendo los glaciares del Himalaya, el suministro de agua potencialmente amenazante para cientos de millones de personas río abajo en gran parte de Asia.

"Esta es la imagen más clara hasta ahora de lo rápido que se están derritiendo los glaciares del Himalaya durante este intervalo de tiempo, y por qué, "dijo el autor principal Joshua Maurer, un doctorado candidato en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Si bien no se calculó específicamente en el estudio, los glaciares pueden haber perdido hasta una cuarta parte de su enorme masa en las últimas cuatro décadas, dijo Maurer. El estudio aparece esta semana en la revista Avances de la ciencia .

Actualmente alberga alrededor de 600 mil millones de toneladas de hielo, a los Himalayas se les llama a veces el "tercer polo" de la tierra. Muchos otros estudios recientes han sugerido que los glaciares se están desgastando, incluyendo uno este año que proyecta que hasta dos tercios de la capa de hielo actual podrían desaparecer para el 2100. Pero hasta ahora, las observaciones han sido algo fragmentadas, concentrarse en períodos de tiempo más cortos, o solo glaciares individuales o ciertas regiones. Estos estudios han producido resultados a veces contradictorios, tanto en cuanto al grado de pérdida de hielo como a las causas. El nuevo estudio sintetiza datos de toda la región, que se extiende desde las primeras observaciones satelitales hasta el presente. La síntesis indica que la fusión es constante en el tiempo y el espacio, y que el aumento de las temperaturas es el culpable. Las temperaturas varían de un lugar a otro, pero de 2000 a 2016 han promediado 1 grado centígrado (1,8 grados Fahrenheit) más que las de 1975 a 2000.

Maurer y sus colegas analizaron imágenes de satélite repetidas de unos 650 glaciares que abarcan 2, 000 kilómetros de oeste a este. Muchas de las observaciones del siglo XX provienen de imágenes fotográficas recientemente desclasificadas tomadas por satélites espías estadounidenses. Los investigadores crearon un sistema automatizado para convertirlos en modelos 3-D que podrían mostrar las elevaciones cambiantes de los glaciares a lo largo del tiempo. Luego compararon estas imágenes con datos ópticos posteriores a 2000 de satélites más sofisticados, que transmiten más directamente los cambios de elevación.

Descubrieron que de 1975 a 2000, Los glaciares de la región perdieron un promedio de aproximadamente 0,25 metros (10 pulgadas) de hielo cada año debido a un ligero calentamiento. Siguiendo una tendencia de calentamiento más pronunciada a partir de la década de 1990, a partir de 2000, la pérdida se aceleró a aproximadamente medio metro (20 pulgadas) al año. Las pérdidas anuales recientes han promediado alrededor de 8 mil millones de toneladas de agua, o el equivalente a 3,2 millones de piscinas olímpicas, dice Maurer. La mayoría de los glaciares individuales no se desgastan uniformemente en toda su superficie, El lo notó; el derretimiento se ha concentrado principalmente en elevaciones más bajas, donde algunas superficies de hielo están perdiendo hasta 5 metros (16 pies) al año.

Algunos investigadores han argumentado que otros factores además de la temperatura están afectando a los glaciares. Estos incluyen cambios en la precipitación, que parece estar disminuyendo en algunas áreas (lo que tendería a reducir el hielo), pero aumentando en otros (que tenderían a construirlo). Otro factor:las naciones asiáticas están quemando cantidades cada vez mayores de combustibles fósiles y biomasa, enviando hollín al cielo. Gran parte de él finalmente aterriza en superficies de glaciares nevados, donde absorbe la energía solar y acelera la fusión. Maurer está de acuerdo en que tanto el hollín como las precipitaciones son factores, pero debido al enorme tamaño de la región y a su extrema topografía, los efectos varían mucho de un lugar a otro. En general, él dice, la temperatura es la fuerza dominante. Para confirmar esto, él y sus colegas recopilaron datos de temperatura durante el período de estudio de las estaciones terrestres y luego calcularon la cantidad de fusión que se esperaría que produzcan los aumentos de temperatura observados. Luego compararon esas cifras con lo que realmente sucedió. Coincidieron. "Se parece a lo que esperaríamos si el calentamiento fuera el motor dominante de la pérdida de hielo, " él dijo.

La pérdida de hielo en el Himalaya se asemeja a los Alpes europeos mucho más estudiados, donde las temperaturas comenzaron a subir algo antes, en la década de 1980. Los glaciares comenzaron a desgastarse poco después de ese aumento, y desde entonces ha continuado la rápida pérdida de hielo. Los Himalayas generalmente no se están derritiendo tan rápido como los Alpes, pero la progresión general es similar, dicen los investigadores. El estudio no incluye las enormes cadenas montañosas adyacentes de Asia de alta montaña, como el Pamir, Hindu Kush o Tian Shan, pero otros estudios sugieren que allí también se está produciendo un derretimiento similar.

Unos 800 millones de personas dependen en parte de la escorrentía estacional de los glaciares del Himalaya para el riego. hidroeléctrica y agua potable. Hasta ahora, el derretimiento acelerado parece ser un aumento de la escorrentía durante las estaciones cálidas, pero los científicos proyectan que esto disminuirá en décadas a medida que los glaciares pierdan masa. Esta, ellos dicen, eventualmente conducirá a escasez de agua. Un estudio separado publicado en mayo estima que la escorrentía anual es ahora aproximadamente 1,6 veces mayor que si los glaciares se reabastecieran al mismo ritmo que se derriten. Como resultado, en muchos drenajes de alta montaña, los lagos de agua de deshielo se están formando rápidamente detrás de presas naturales de escombros rocosos; estos están amenazando a las comunidades río abajo con inundaciones repentinas potencialmente destructivas y mortales. Incluso en el monte Everest Los cadáveres perdidos de escaladores que no regresaron están emergiendo del derretimiento del hielo y la nieve a lo largo de los senderos.

El estudio muestra que "incluso los glaciares en las montañas más altas del mundo están respondiendo a los aumentos de la temperatura del aire global impulsados ​​por la combustión de combustibles fósiles, "dijo Joseph Shea, un geógrafo glacial de la Universidad del Norte de Columbia Británica que no participó en el estudio. "A largo plazo, esto dará lugar a cambios en el tiempo y la magnitud del flujo de la corriente en una región densamente poblada ".

"Muestra cuán amenazados están [los Himalayas] si el cambio climático continúa al mismo ritmo en las próximas décadas, "dijo Etienne Berthier, glaciólogo del Laboratorio de Estudios de Geofísica y Oceanografía Espacial de Francia, que tampoco participó en el estudio.