A medida que los desechos plásticos se desgastan en ambientes acuáticos, puede desprenderse de diminutos nanoplásticos. Aunque los científicos tienen un buen conocimiento de cómo se forman estas partículas, todavía no tienen una buena idea de dónde terminan todos los fragmentos. Ahora, investigadores que informan en ACS ' Ciencia y tecnología ambiental han demostrado experimentalmente que la mayoría de los nanoplásticos en aguas de estuario pueden aglutinarse, formando grupos más grandes que se asientan o se adhieren a objetos sólidos, en lugar de flotar en el océano.

Existe una gran discrepancia entre los millones de toneladas de desechos plásticos que ingresan a los ríos y arroyos y la cantidad que los investigadores han encontrado en los océanos. A medida que grandes piezas de plástico se rompen en fragmentos sucesivamente más pequeños en su tránsito hacia el mar, algunos eventualmente se desgastan a nanopartículas. Estudios anteriores han demostrado que estos nanoplásticos se agrupan en agua salada estancada. Todavía, estos resultados no se aplican cuando las partículas encuentran cambios dinámicos en el contenido de sal, como estuarios, donde los ríos que transportan agua dulce se encuentran con el agua salada de las mareas. Entonces, Hervé Tabuteau, Julien Gigault y sus colegas querían realizar experimentos de laboratorio con cámaras de tamaño micro que imitaran las condiciones medidas en un estuario para mostrar cómo los nanoplásticos interactúan y se agregan en este tipo de entorno.

Para determinar cómo se mueven los nanoplásticos en aguas estuarinas, el equipo desarrolló un dispositivo de laboratorio en un chip. Introdujeron perlas de poliestireno trituradas de 400 nm de ancho y agua dulce en un lado del dispositivo, mientras se inyecta agua salada a través de otra entrada. En el extremo opuesto del dispositivo de 1,7 cm de largo, los investigadores recopilaron la salida. El equipo probó diferentes caudales, replicando el gradiente de sal y el movimiento del agua que midieron en un estuario en la isla caribeña francesa de Guadalupe. Se detectaron agregados nanoplásticos de hasta 10 μm de ancho dentro de la zona de mayor concentración de sal en la cámara de flujo. independientemente de lo rápido que se moviera el agua. Al mayor caudal, solo el 12% de los nanoplásticos se recogieron en los puntos de venta; las partículas restantes se agruparon y se hundieron en la cámara de flujo o formaron agregados flotantes que se adhirieron a los lados de la cámara. Los investigadores dicen que sus resultados muestran que los estuarios y otros entornos costeros pueden filtrar los nanoplásticos antes de que puedan ingresar al océano.