El 18 de julio 2012, Los pasajeros de un vuelo de una aerolínea sobre el Océano Pacífico suroeste vislumbraron algo inusual:una balsa de roca flotante conocida como piedra pómez que indicaba que había ocurrido una erupción volcánica submarina en el fondo marino al noreste de Nueva Zelanda. La balsa finalmente creció a más de 150 millas cuadradas (aproximadamente el tamaño de Filadelfia), una señal de que la erupción fue inusualmente grande.

Un nuevo artículo publicado el 10 de enero, 2018, en el diario Avances de la ciencia describe la primera investigación de cerca de la erupción volcánica submarina más grande del siglo pasado. El equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Tasmania y la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) utilizó el vehículo submarino autónomo (AUV) Sentry y el vehículo operado a distancia (ROV) Jason para explorar, mapa, y recolectar materiales erupcionados del volcán Havre durante una expedición de 2015. Descubrieron que la erupción fue sorprendente en muchos sentidos.

"Sabíamos que era una erupción a gran escala, aproximadamente equivalente a la erupción más grande que hemos visto en tierra en el siglo XX, "dijo Rebecca Carey, vulcanólogo de la Universidad de Tasmania y codirector científico de la expedición.

"Dirigiéndose al sitio, estábamos completamente preparados para investigar una erupción explosiva típica de aguas profundas, "añadió Adam Soule, Científico asociado de WHOI y científico jefe de la Instalación Nacional de Sumergimiento Profundo. "Cuando miramos los mapas detallados del AUV, Vimos todos estos golpes en el fondo marino y pensé que el sonar del vehículo estaba funcionando mal. Resultó que cada golpe era un bloque gigante de piedra pómez, algunos de ellos del tamaño de una camioneta. Nunca había visto nada parecido en el lecho marino ".

Más del 70 por ciento de toda la actividad volcánica en la Tierra ocurre en el lecho marino, pero los detalles de estos eventos están en gran parte ocultos a la vista por el agua de mar. Según el tamaño de la balsa de piedra pómez de 2012, Se estimó que la erupción del volcán Havre era la erupción silícica submarina más grande documentada, un tipo particular de erupción que produce viscosas, lava llena de gas que a menudo se produce de forma explosiva. A pesar de su violencia, se sabe muy poco sobre las erupciones silícicas y la mayor parte del conocimiento sobre ellas proviene de registros de rocas antiguas, que carecen de detalles como el tiempo, duración, fuente, y profundidad del agua de los eventos. Los científicos nunca han podido estudiar una gran erupción silícica submarina poco después de que ocurriera para comprender mejor cómo ocurren y qué producen.

Havre es parte del Arco de Kermadec, una cadena de volcanes, algunos de los cuales llegan a la superficie para formar las islas Kermadec, entre Nueva Zelanda y Samoa Americana. Los volcanes están formados por condiciones en la zona de subducción donde una de las placas tectónicas más grandes de la Tierra, la placa del pacifico se sumerge debajo de la Placa Australiana. Los científicos de Nueva Zelanda cartografiaron el volcán Havre, una caldera de casi tres millas (4.5 kilómetros) de ancho en el fondo marino al noreste de la Isla Norte de Nueva Zelanda, utilizando instrumentos de sonar a bordo en 2002 y nuevamente inmediatamente después de la erupción en 2012, revelando la presencia de nuevo material volcánico en el fondo marino.

En 2015, científicos de la Universidad de Tasmania, QUIEN YO, la Universidad de California Berkeley, la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, y otros viajaron a la región a bordo del buque de investigación Roger Revelle operado por la Institución de Oceanografía Scripps. Desplegaron el AUV Sentry en una serie de 11 inmersiones que mapearon más de 19 millas cuadradas (50 kilómetros cuadrados) de fondo marino. También realizaron 12 inmersiones con ROV Jason por un total de 250 horas para recolectar muestras de material erupcionado y capturar imágenes de alta resolución del fondo marino dentro del cráter.

El equipo descubrió que la historia de la erupción del volcán Havre era mucho más complicada de lo que pensaban anteriormente. con la erupción más reciente solo que consiste en lava de 14 sitios de respiraderos volcánicos entre 900 y 1220 metros (3000 y 4000 pies) debajo de la superficie. También descubrieron que, lo que pensaron que inicialmente era una erupción explosiva que produciría principalmente piedra pómez, también creó ceniza, domos de lava, y flujos de lava del lecho marino. La cartografía y las observaciones del fondo marino revelaron que, del material que estalló, que fue casi 1,5 veces más grande que la erupción del monte St. Helens en 1980, alrededor del 75 por ciento flotó hacia la superficie y se alejó con los vientos y las corrientes. El resto se extendió por el lecho marino hasta varios kilómetros de distancia.

"En última instancia, creemos que nada de magma hizo erupción de la forma en que suponemos que ocurre una erupción explosiva en tierra, "dijo Soule.

El material recolectado con el ROV Jason confirmó la naturaleza diversa de la erupción, trayendo muestras de lava densa, ceniza, piedra pómez, y piedra pómez gigante a la superficie, incluyendo una pieza que mide 5 pies (1,5 metros) de diámetro que es la primera de su tipo que se haya recolectado y que actualmente se exhibe en el Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza en Tokio. La composición física y química de estas muestras está ayudando a los científicos a aprender cómo se desarrolló la erupción. qué lo hizo actuar de la manera en que lo hizo, y cómo cambia el material con el tiempo.