Durante los últimos 30 años, los incendios forestales se han hecho más grandes, más fuerte, y ocurrió con más frecuencia. A medida que los climas continúan calentándose, es probable que esta tendencia continúe, causando perturbaciones tanto en los paisajes como en los sistemas de agua.

Los incendios forestales son destructivos para los ecosistemas, pero también pueden sentar las bases para futuras ediciones. "Después de un incendio forestal, particularmente un incendio forestal de alta severidad, tiene impactos significativos en el suelo que afectan la infiltración de agua, "dice Brendan Murphy, investigador asociado en la Universidad Estatal de Utah.

La imposibilidad de que el agua penetre en el suelo puede provocar inundaciones y erosión, dice Murphy, eventualmente conduciendo a algo llamado flujos de escombros generados por escorrentía. A medida que el agua fluye a lo largo de la superficie de la tierra, puede recoger y transportar sedimentos y rocas. "Si [recoges] lo suficiente, " él dice, "Puede obtener estos grandes flujos de escombros que pueden transportar grandes cantidades curso de sedimentos aguas abajo ".

Murphy dice que en el oeste de EE. UU. Estos flujos de escombros generalmente ocurren en cuencas más pequeñas. "Parte de ese sedimento irá al río; parte de él puede permanecer almacenado en el valle durante décadas, si no miles de años, "dice Murphy.

"Lo que estamos tratando de hacer es empezar a pensar en lo que le sucede a ese sedimento después del incendio forestal, ", dice. Específicamente, los investigadores quieren saber cuánto sedimento se transportará río abajo, eventualmente haciendo su camino hacia un depósito.

En el oeste de EE. UU., Los embalses proporcionan almacenamiento de agua a largo plazo para decenas de millones de personas. Los investigadores utilizaron modelos para comprender las ubicaciones y la gravedad que la erosión posterior a los incendios forestales podría representar para los embalses aguas abajo.

Murphy y sus colegas están investigando qué efectos podrían tener los incendios forestales en los embalses río abajo. Murphy dará una charla invitada sobre su investigación en la Reunión Anual de GSA en Phoenix el domingo por la mañana.

En trabajos anteriores, Los científicos han desarrollado modelos para estimar el riesgo de incendios forestales en función del tipo de combustibles disponibles. o modelos de posibles áreas de flujo de escombros después de un incendio forestal. Pero Murphy dice que estos modelos son herramientas independientes:comprender cómo los incendios, flujos de escombros, y la transferencia de sedimentos están vinculados es especialmente importante a la hora de estimar los riesgos.

"Lo que estamos tratando de hacer es crear nuevos modelos vinculados en los que podamos tomar las predicciones de la erosión posterior a un incendio forestal, modelos de enrutamiento de sedimentos a escala de red, y predecir cuánto de ese sedimento puede llegar aguas abajo, ", dice. Murphy agrega que el equipo está particularmente interesado en la cantidad de sedimento que se puede mover río abajo hacia un reservorio, y cuándo podría ocurrir eso.

Inicialmente están probando su nuevo modelo en seis reservorios alrededor de Salt Lake City, Utah, pero tengo planes de expandirse por todo el estado. Murphy dice que el equipo espera que su nuevo modelo ayude a unir a los investigadores a predecir los riesgos de los sedimentos posteriores a los incendios forestales a escala de paisaje. El equipo se ha estado reuniendo con agencias forestales estatales y federales, así como con propietarios de tierras y administradores de agua para discutir los riesgos y la mitigación.

"El fuego no es algo que podamos evitar, "dice Murphy, agregando que las personas deben acostumbrarse a ver fuego en el paisaje y lidiar con los resultados. Murphy dice:"Si queremos hacer un mejor trabajo en la gestión de nuestros recursos hídricos en el futuro, tenemos que hacer un mejor trabajo en el manejo del fuego ".