En pequeña escala, Las operaciones mineras artesanales como la que se muestra aquí provocan la deforestación, lo que a su vez conduce a la erosión que exacerba la liberación de mercurio en la cuenca hidrográfica local. Crédito:Axel Berky, Universidad de Duke
Científicos de la Universidad de Duke han desarrollado un modelo que puede predecir la cantidad de mercurio que se libera en un ecosistema local por la deforestación y la minería de oro a pequeña escala.
La investigación, que aparece en línea el 11 de diciembre en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental , podría apuntar hacia formas de mitigar los peores efectos del envenenamiento por mercurio en regiones como las que ya están experimentando niveles elevados de mercurio causados por la extracción de oro.
"Hemos realizado muchas mediciones terrestres en la Amazonía peruana de los niveles de mercurio en el agua, suelo y pescado, "dijo Heileen Hsu-Kim, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Duke. "Pero muchas áreas de la Amazonía no son de fácil acceso, y el gobierno a menudo no tiene los recursos necesarios para probar los sitios locales ".
"Cuando limpias la tierra para la minería, deja atrás un paisaje que básicamente pasó de una exuberante vegetación a un desierto árido, ", dijo Hsu-Kim." Puedes ver fácilmente los efectos en las imágenes de satélite. Si (los gobiernos) pudieran usar imágenes satelitales disponibles públicamente para identificar áreas que probablemente estén contaminadas, podría ayudarles a tomar decisiones políticas informadas para proteger la salud pública ".
Las últimas dos décadas han visto un fuerte aumento en la extracción de oro ilegal e informal en la región amazónica de Madre de Dios, en el sur de Perú. Estas operaciones a pequeña escala generalmente implican la tala de todos los árboles en un área en particular, cavar un pozo grande y luego usar mercurio para extraer oro del suelo excavado.
Después de más grande, las partículas gruesas se separan, el suelo fino restante se combina con agua y mercurio dentro de un gran tambor muy parecido a un barril de petróleo, y estremecido. El mercurio se une al oro del suelo, creando un gran trozo que se puede quitar fácilmente. Este trozo luego se quema, evaporando y liberando el mercurio en el aire dejando atrás oro puro.
Además de liberar mercurio a la atmósfera, Los mineros suelen agregar de tres a cuatro veces más mercurio a cada barril de lo que realmente se necesita, dice Hsu-Kim. Si bien esto asegura que se extraiga todo el oro, también significa que hay una gran cantidad de mercurio sobrante en la lechada que inevitablemente se vierte de nuevo al pozo excavado.
Una vez a pequeña escala, avanzan las operaciones mineras artesanales, el paisaje dejado atrás se parece mucho a un desierto estéril. Los nuevos modelos sugieren que esto permite un aumento de la erosión que exaspera la liberación de mercurio en la cuenca local. Crédito:Axel Berky, Universidad de Duke
Y como todo el proceso comenzó con la tala de árboles, no hay nada que impida que el suelo cargado de mercurio se erosione hacia los ríos cercanos.
"Si bien es posible que los niveles locales de mercurio solo se dupliquen debido a la minería en sí, el efecto de la erosión crea un aumento de cuatro veces en la cantidad de mercurio que se libera en los ríos locales, "dijo Hsu-Kim.
"Esto significa que las prácticas mineras pueden afectar a las personas tres veces con mercurio, una vez por contacto directo, una vez por transporte atmosférico y deposición, y una vez por la movilización de mercurio del suelo debido al desmonte, "dijo William Pan, la Profesora Asociada de Estudios de Población de Elizabeth Brooks Reid y Whitelaw Reid en Duke. "Los escenarios que ejecutamos demuestran que incluso si la minería terminara hoy, Dado que es poco probable que la vegetación regrese durante varias décadas, la tierra despejada seguirá liberando mercurio ".
Hsu-Kim y Pan trabajaron con los estudiantes graduados Sarah Diringer y Axel Berky para construir un modelo para predecir la cantidad de mercurio y otros contaminantes que se liberan en los ríos. Combina datos de un modelo de erosión de cuencas hidrográficas, variables locales como la precipitación anual, tipos de paisaje y suelo, y datos recopilados sobre la deforestación a partir de imágenes de satélite.
Cuando analizaron el contenido de mercurio en muestras de suelo y agua de nueve lugares de la cuenca del río Colorado en Madre de Dios, encontraron que su modelo predijo con precisión qué áreas probablemente tuvieran mayores concentraciones de mercurio en el agua.
El modelo sugiere que durante las últimas dos décadas, la deforestación ha duplicado la cantidad de mercurio que ingresa a las fuentes de agua locales en la cuenca del río Colorado, y lo multiplicó por cuatro en la subcuenca de Puquiri. Su modelo también sugiere que si continúan las tendencias actuales de deforestación, la cantidad de mercurio que se libera en los sistemas fluviales locales puede aumentar entre un 20 y un 25 por ciento para 2030.
Si bien los hallazgos pueden parecer sombríos, el hecho de que el modelo funcione ofrece algo de luz al final del túnel.
"Hemos compartido nuestro modelo con el Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Salud de Perú, ", Dijo Pan. Estamos trabajando con ellos para evaluar si nuestro enfoque se puede utilizar como una herramienta para desarrollar nuevas políticas con respecto a la minería". vigilancia ambiental del mercurio y la exposición humana ".
