Las olas de calor prolongadas durante una sequía arraigada a menudo provocan temores de incendios forestales. Es fácil imaginarse días llenos de calor hojas secas en tiempo seco, corteza y ramitas, transformándolos en un potente combustible.

La ola de calor de Victoria en 2009, que alcanzó una temperatura récord de 46.4 ℃, vino durante la severa, aguantó la sequía y culminó en la tragedia de los incendios forestales del Sábado Negro.

Igualmente, los incendios forestales sin precedentes del verano negro marcaron el final de 2019, El año más cálido y seco de Australia registrado. Se desarrolló en episodios de calor extremo combinado con seco, condiciones de viento.

Si bien sabemos que las olas de calor y la sequía empeoran los incendios, los detalles se comprenden mal. Esto es lo que investigó nuestra nueva investigación.

Descubrimos que la sequía y las olas de calor intensifican el secado del combustible muerto de los incendios forestales, y puede dar lugar a "megafuegos" como los que vimos el verano pasado. Sin embargo, nos sorprendió descubrir que el efecto varía en la naturaleza en las diferentes regiones. Veamos por qué.

Alimentando un megafuego

Los megafuegos se definen principalmente por su enorme tamaño y la cantidad de recursos necesarios para controlarlos. Pueden arder durante meses y consisten en múltiples incendios forestales "extremos".

Los incendios forestales extremos arden intensamente en áreas más pequeñas, durando hasta unas pocas horas. También son ampliamente conocidos por crear su propio clima, y en el peor de los casos puede convertirse en tormentas eléctricas de fuego.

La mayor parte del daño causado por los incendios del Verano Negro se debió a los eventos extremos recurrentes de incendios forestales. Estos eran extraordinariamente poderosos, con altas tasas de propagación del fuego, alta intensidad de fuego y profuso "avistamiento" (cuando las brasas en el viento provocan nuevos incendios forestales).

Uno de los factores más críticos que impulsa los incendios forestales extremos es el contenido de humedad del combustible de los incendios forestales:pasto, sale de, palos arbustos troncos y árboles.

Los combustibles más secos no solo se queman más fácilmente y con mayor intensidad, pero son más susceptibles a las manchas masivas, que puede provocar rápidamente un incendio en el paisaje.

Nuestro estudio cuantificó la influencia combinada de la sequía y las olas de calor en el contenido de humedad de los combustibles de incendios forestales. Analizamos específicamente los "combustibles finos muertos", que consisten en vegetación muerta de menos de 25 milímetros de diámetro.

Los combustibles finos muertos se consideran específicamente en el manejo de incendios debido a su capacidad para encender incendios e impulsar la propagación inicial. También juegan un papel importante en la detección. De hecho, cuando el contenido de humedad de los combustibles finos muertos es críticamente bajo, el avistamiento puede convertirse en la forma dominante de propagación de los incendios forestales.

Olas de calor y humedad del combustible

Observamos las temporadas pico de calor y fuego en el sureste de Australia desde 1971 hasta 2020, e investigó la correlación estadística entre varias características de la ola de calor:frecuencia, duración, intensidad media, y amplitud — y el contenido promedio de humedad del combustible fino muerto para este período.

Descubrimos que las características de duración e intensidad de la ola de calor (temperatura promedio alta de la ola de calor) tuvieron un fuerte efecto sobre la sequedad del combustible fino muerto. Pero, sorprendentemente, los efectos no fueron los mismos en diferentes regiones.

En y alrededor del Territorio de la Capital Australiana, La menor humedad del combustible fue impulsada por olas de calor prolongadas.

Mientras tanto, sobre el noreste de Nueva Gales del Sur, el sureste de Queensland y el centro de Victoria, la sequedad del combustible fue impulsada por la intensidad de la ola de calor. Un claro ejemplo de esto es cuando Melbourne soportó tres días consecutivos de temperaturas superiores a 43 ℃ antes de los incendios forestales del Sábado Negro de 2009, conduciendo a combustibles críticamente secos.

Descubrimos que la sequía exacerba el efecto de las olas de calor sobre la sequedad del combustible. Sin embargo, esto también depende de la región.

En el ACT y sus alrededores, una ola de calor más prolongada con sequía produjo una humedad del combustible críticamente baja. Pero en el centro de Victoria, las temperaturas extremas con sequía llevaron al combustible más seco.

Si bien nuestra investigación no analizó por qué ocurrieron estas variaciones, Podemos especular que puede deberse a las formas en que los "impulsores del clima" influyen en el clima en diferentes partes de Australia. Estos impulsores climáticos son fenómenos creados por patrones de circulación en la atmósfera y el océano, e incluyen La Niña y El Niño (o "ENSO"), y el modo anular del sur (SAM).

Los años de La Niña o El Niño se sienten principalmente en Queensland, el norte de Nueva Gales del Sur y el NT, y traer clima más húmedo o más seco. Y SAM influye en la cantidad de olas de calor en el centro de Victoria.

Mejorando la forma en que combatimos los incendios

Es importante comprender qué regiones son vulnerables a condiciones particulares, porque puede mejorar la forma en que se evalúa el peligro de incendio.

También ayudará a identificar mejor qué partes del paisaje tienen más probabilidades de experimentar incendios catastróficos, y proporcionar información más detallada para planificar las actividades de quema prescritas en todo el país.

Es imperativo continuar la investigación en esta área, ya que enfrentamos el desafío de manejar el mayor riesgo de incendios forestales debido al cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.