A medida que las perspectivas para los arrecifes de coral en un planeta que se calienta se vuelven más sombrías, Los científicos de Israel han descubierto un rayo rayo de esperanza:los corales del norte del Mar Rojo pueden sobrevivir, e incluso prosperar, en el próximo siglo.

Existe un amplio consenso científico de que los efectos del cambio climático han devastado los arrecifes del mundo, recientemente devastando grandes franjas de la Gran Barrera de Coral en Australia, una de las maravillas naturales del mundo.

El dióxido de carbono que los humanos bombean a la atmósfera aumenta la temperatura y la acidez del agua de mar, que envenena a los invertebrados marinos y obstaculiza su crecimiento a un ritmo alarmante, según estudios publicados el año pasado en la revista Ciencias . Los expertos estiman que la mitad de los corales que existían a principios del siglo XX han muerto.

Pero los corales en el extremo más septentrional del Mar Rojo están exhibiendo una resistencia notable al aumento de la temperatura del agua y a la acidificación. según una investigación reciente realizada por el Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas con sede en Eilat. Los expertos esperan que las lecciones aprendidas en el Mar Rojo puedan ayudar a los arrecifes de coral en otras partes del mundo.

"Los corales de todo el mundo están muriendo y sufriendo a un ritmo acelerado, pero no hemos sido testigos de un solo evento de blanqueamiento en el Golfo de Aqaba, "dijo Maoz Fine, experto en arrecifes de coral de la Universidad de Bar-Ilan y director de la investigación.

El agua más caliente hace que los corales expulsen las plantas de colores brillantes que sirven como su principal fuente de alimento y oxígeno. Esto hace que los arrecifes "blanqueen, "o adquirir una palidez blanquecina que a menudo presagia una mortalidad masiva.

Mientras que otras especies de coral resistentes se pueden encontrar en los océanos Índico y Pacífico, "no hay ningún otro lugar en el mundo donde los arrecifes estén tan lejos de sus umbrales de blanqueamiento, "dijo Fine. Muchos otros refugios siguen siendo desconocidos, pero "este es el único lugar que conocemos con una garantía que garantiza que estos arrecifes permanezcan seguros durante las próximas décadas, " él dijo.

En un día reciente en el laboratorio, Finamente examinó fragmentos de coral en agua tratada para simular escenarios futuros de calentamiento global, señalando su color rojizo como señal de buena salud.

El Golfo de Aqaba se ha convertido en un refugio para corales duros que se prevé que sobrevivirán a condiciones futuras mucho peores. El último estudio de Fine, publicado este mes en el Revista de biología experimental , encontró más motivos para el optimismo:la resistencia térmica de las especies de coral se traslada a su descendencia, lo que indica que las generaciones futuras también seguirán siendo inmunes a la decoloración, con implicaciones que podrían extenderse más allá de este punto del Mar Rojo.

La investigación de Fine acredita la resiliencia del coral del norte del Mar Rojo a un evento de selección natural gigante que ocurrió alrededor de 18, Hace 000 años. A medida que los glaciares se retiraron al final de la edad de hielo, arrecifes se trasladaron para recolonizar la parte sur del mar, donde las temperaturas corrían excesivamente altas.

Solo los corales que podían soportar el calor lograron alcanzar la madurez y migrar hacia el norte, donde se reubicaron en condiciones varios grados más frías que su umbral térmico. Se están realizando más investigaciones para determinar cómo la existencia en temperaturas por debajo de sus niveles de tolerancia puede brindar beneficios fisiológicos a los corales.

"Todos los corales fueron destruidos excepto los mejores genotipos, los ganadores de la lotería del cambio climático, "dijo Bien. Hoy, Estos corales resistentes continúan sobreviviendo mientras las aguas del Mar Rojo se calientan, solo muestra signos de estrés por calor a seis grados por encima de la temperatura máxima del mar en verano.

"Esto no solo nos da un incentivo para proteger este refugio especial tanto como sea posible, pero también nos permite encontrar pistas sobre los genes más importantes para la resistencia térmica, "añadió.

La selección de genes ganadores puede contribuir a un impulso mundial urgente para restaurar y repoblar los arrecifes muertos. Algunos laboratorios de vanguardia en Hawai y Australia incluso han comenzado a cruzar los corales que sobrevivieron o se recuperaron del blanqueamiento masivo de sus arrecifes para crear bancos de genes de "supercorales" que esperan que puedan sobrevivir a temperaturas elevadas en el futuro.

"Si los corales sobreviven y se reproducen en el Golfo de Aqaba en condiciones estresantes, y en el centro y sur del Mar Rojo no lo son, podemos resembrar los corales resistentes en áreas blanqueadas cercanas, "dijo Jacqueline De La Cour, gerente de operaciones de Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., que no formaba parte del estudio. "Se establecerían ecosistemas completamente nuevos que puedan resistir el cambio climático".

La agencia estadounidense ha perfeccionado estas técnicas de restauración en Florida, donde los arrecifes juegan un papel fundamental para suavizar el golpe de los huracanes.

Jessica Bellworthy, un estudiante de doctorado en el laboratorio de Fine, dijo que si bien es demasiado pronto para saber si los corales del Golfo de Aqaba conservarían su capacidad de recuperación si se multiplicaran y trasplantaran a otros entornos, es una "dirección en la que eventualmente podríamos tomar nuestros datos".

Muy bien comparado el trasplante de corales con "jugar a ser Dios, "diciendo que aunque esa intervención humana se ha establecido bien, conlleva riesgos ecológicos y plantea cuestiones éticas. Por ejemplo, ¿Deberían los humanos introducir nuevas especies donde hay nativos?

Pero algunos científicos sostienen que solo una respuesta práctica puede abordar la aceleración de las tasas de mortalidad de los arrecifes. Desde 2014-2017, los corales experimentaron el "evento de blanqueamiento" más extendido y dañino en la historia mundial, dijo De La Cour.

Los expertos a menudo comparan los arrecifes con las selvas tropicales cuando intentan transmitir su asombrosa diversidad de vida. "Si pierdes arrecifes, pierdes todo lo que depende de ellos, "dijo Michael Webster, director ejecutivo de Coral Reef Alliance, un grupo de conservación de San Francisco.

La muerte de los arrecifes no solo tiene consecuencias nefastas para la vida silvestre, sino también para los hogares, salud y medios de vida de cientos de millones de personas:los que pescan, trabajar en turismo, habite en islas hechas de coral o dependa de la protección de los arrecifes contra la erosión costera.

"Los supervivientes en el golfo de Aqaba solo serán aún más esenciales para nosotros en los próximos 100 años, ", dijo De La Cour." Los refugios de coral nos muestran que las especies pueden adaptarse. Nos da esperanza ".

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