En este 12 de octubre, Foto de 2018, agua contaminada con arsénico, El plomo y el zinc fluyen desde una tubería desde la mina Lee Mountain hasta un estanque cerca de Rimini, Mont. La comunidad es parte del sitio Superfund de Upper Tenmile Creek, donde decenas de minas abandonadas han dejado los suministros de agua contaminados y los residentes deben usar agua embotellada. (Foto AP / Matthew Brown)
Todos los días, muchos millones de galones de agua cargados de arsénico, El plomo y otros metales tóxicos fluyen desde algunos de los sitios mineros más contaminados en los EE. UU. y hacia los arroyos y estanques circundantes sin ser tratados. Associated Press ha encontrado.
Ese torrente está envenenando la vida acuática y contaminando las fuentes de agua potable en Montana, California, Colorado, Oklahoma y al menos otros cinco estados.
La contaminación es un legado de cómo se permitió que la industria minera operara en los EE. UU. Durante más de un siglo. Empresas que construyeron minas de plata, dirigir, el oro y otros minerales de "roca dura" podrían seguir adelante una vez que ya no fueran rentables, dejando atrás agua contaminada que aún se filtra fuera de las minas o se limpia a expensas de los contribuyentes.
Utilizando datos de solicitudes de registros públicos e investigadores independientes, la AP examinó 43 sitios mineros bajo supervisión federal, algunos contienen docenas o incluso cientos de minas individuales.
Los registros muestran que a flujos promedio, más de 50 millones de galones (189 millones de litros) de corrientes de aguas residuales contaminadas salen diariamente de los sitios. En muchos casos, corre sin tratamiento hacia las aguas subterráneas cercanas, ríos y estanques:una dosis diaria de contaminación de aproximadamente 20 millones de galones (76 millones de litros) que podría llenar más de 2, 000 camiones cisterna.
El resto de los desechos se captura o trata en un esfuerzo costoso que deberá continuar indefinidamente. durante quizás miles de años, a menudo con pocas esperanzas de reembolso.
Catherine Maynard, un analista de recursos naturales para el Departamento de Agricultura de EE. UU., recibe una entrega de agua embotellada en su casa en Rimini, Mont., por Bart Young de Big Spring Water el 18 de febrero, 2019. Aproximadamente 30 hogares no pueden beber agua del grifo porque el agua subterránea fue contaminada por alrededor de 150 oro abandonado, minas de plomo y cobre que operaron desde la década de 1870 hasta 1953. (AP Photo / Janie Osborne)
Los volúmenes superan ampliamente el lanzamiento del desastre de la mina Gold King de Colorado en 2015, cuando un equipo de limpieza de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. desencadenó inadvertidamente la liberación de 3 millones de galones (11,4 millones de litros) de lodo de mina de color mostaza, ensuciamiento de ríos en tres estados.
En muchas minas, la contaminación ha continuado décadas después de su alistamiento en el programa federal de limpieza Superfund para los sitios más peligrosos de la nación, que enfrenta fuertes recortes bajo el presidente Donald Trump.
Los funcionarios federales temen que al menos seis de los sitios examinados por AP puedan tener reventones como el de Gold King.
Algunos sitios cuentan con montones o depósitos masivos de desechos mineros conocidos como relaves. El colapso de una presa de relaves en Brasil el mes pasado mató al menos a 169 personas y dejó 140 desaparecidos. Un accidente similar en 2014 en la Columbia Británica arrasó millones de yardas cúbicas de lodo contaminado hacia un lago cercano, resultando en uno de los peores desastres ambientales de Canadá.
Pero incluso antes de un accidente calamitoso, muchas minas plantean el problema crónico de una contaminación incesante.
POZOS TINTADOS
Catherine Maynard, un analista de recursos naturales para el Departamento de Agricultura de EE. UU., lava platos en su casa en Rimini, Mont., el 18 de febrero 2019. "El hecho de que se proporcione agua embotellada es excelente. ... Lo que falta es que no se canaliza a nuestra casa. El agua que se canaliza a nuestra casa sigue siendo agua contaminada. Lavar los platos y bañarse:esa agua cargada de metales es todavía corriendo por nuestras tuberías, ", dice ella. (Foto AP / Janie Osborne)
En las montañas a las afueras de Helena, la capital de Montana, alrededor de 30 hogares no pueden beber el agua del grifo porque el agua subterránea fue contaminada por alrededor de 150 oro abandonado, minas de plomo y cobre que operaron desde la década de 1870 hasta 1953.
La comunidad de Rimini se agregó a la lista Superfund en 1999. Se reemplazó el suelo contaminado en los patios de los residentes, y la EPA ha proporcionado agua embotellada durante una década. Pero el agua contaminada aún fluye de las minas hacia Upper Tenmile Creek.
"El hecho de que se proporcione agua embotellada es genial, "dijo Catherine Maynard, residente de Rimini desde hace 30 años, analista de recursos naturales para el Departamento de Agricultura de EE. UU. "Lo que queda corto es que no se canaliza a nuestra casa. El agua que se canaliza a nuestra casa sigue siendo agua contaminada. Lavar los platos y bañarse, esa agua cargada de metal sigue corriendo por nuestras tuberías".
Las estimaciones del número de dichos sitios mineros abandonados oscilan entre 161, 000 en 12 estados del oeste hasta 500, 000 a nivel nacional. Al menos 33, 000 han degradado el medio ambiente, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, y cada año se descubren miles más.
Los funcionarios aún tienen que completar el trabajo, incluidos los análisis de riesgos básicos en aproximadamente el 80 por ciento de los sitios mineros abandonados en tierras federales. La mayoría están controladas por la Oficina de Gestión de Tierras, que bajo Trump busca consolidar la limpieza de minas con otro programa y recortar su gasto combinado de 2019 de $ 35 millones a $ 13 millones.
CONTAMINACIÓN PERPETUA
En este 12 de octubre, Foto de 2018, Tillman McAdams, de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Habla sobre el trabajo de limpieza en la mina Susie en Rimini, Mont., como el agua contaminada de la mina fluye cerca de sus pies. La mina es una de las docenas que han dañado los suministros de agua en la comunidad de montaña. (Foto AP / Matthew Brown)
Los problemas en algunos sitios son insolubles.
Entre ellos:
- En el distrito minero Tar Creek del este de Oklahoma, las vías fluviales están desprovistas de vida y persisten niveles elevados de plomo en la sangre de los niños a pesar de un esfuerzo de dos décadas para limpiar las minas de plomo y zinc. Se han comprometido más de $ 300 millones desde 1983, pero solo una pequeña fracción de la tierra impactada ha sido recuperada y el agua contaminada continúa fluyendo.
- En la mina Iron Mountain del norte de California, Los equipos de limpieza luchan por contener agua altamente ácida que se filtra a través de una antigua mina de cobre y zinc y desemboca en un afluente del río Sacramento. La mina descargaba seis toneladas de lodo tóxico diariamente antes de una limpieza de la EPA. Las autoridades ahora gastan $ 5 millones al año para eliminar los lodos venenosos que habían causado la muerte masiva de peces. y esperan seguir así para siempre.
- En las montañas de San Juan de Colorado, sitio de la explosión de Gold King, unos 400 sitios mineros abandonados o inactivos aportan un estimado de 15 millones de galones (57 millones de litros) de drenaje ácido de minas por día.
Este panorama de sitios contaminados ocurrió bajo las reglas de la industria minera en gran parte sin cambios desde la Ley de Minería de 1872.
Botellas de agua potable se sientan fuera de una casa en Rimini, Mont., el 18 de febrero 2019. La comunidad se agregó a la lista Superfund de la Agencia de Protección Ambiental en 1999. Se reemplazó el suelo contaminado en los patios de los residentes, y la EPA ha proporcionado agua embotellada durante una década. Pero el agua contaminada aún fluye de las minas hacia Upper Tenmile Creek. (Foto AP / Janie Osborne)
Las leyes estatales y federales de las últimas décadas han hecho que las empresas sean más responsables que en el pasado. pero los críticos dicen que las grandes lagunas legales casi aseguran que algunas de las minas actuales ensuciarán los cursos de agua o requerirán limpiezas perpetuas.
Para evitar una catástrofe como Gold King, Los funcionarios de la EPA ahora requieren aprobación previa para trabajar en muchos sitios mineros. Pero reconocen que solo están lidiando con una pequeña parte del problema.
"Hemos intentado jugar un juego de priorización muy cuidadoso, "dijo Dana Stalcup, subdirector del programa Superfund. "Sabemos que el programa Superfund no es la respuesta a los cientos de miles de minas que existen, pero las minas en las que estamos trabajando queremos hacerlas lo mejor que podamos ".
PREGUNTAS SOBRE QUIÉN DEBE PAGAR
Hasta la fecha, la EPA ha gastado aproximadamente $ 4 mil millones en limpiezas mineras. Bajo Trump, la agencia ha identificado una pequeña cantidad de sitios Superfund para una mayor atención después de que los esfuerzos de limpieza se estancaron o se prolongaron durante años. Incluyen cinco sitios mineros examinados por AP.
El ex administrador asistente de la EPA Mathy Stanislaus dijo que se necesita más dinero para abordar la contaminación minera de manera sistemática, en lugar de saltar de una respuesta de emergencia a otra.
Los peatones caminan por una carretera en Rimini, Mont., el 18 de febrero 2019. La comunidad se agregó a la lista Superfund de la Agencia de Protección Ambiental en 1999. Se reemplazó el suelo contaminado en los patios de los residentes, y la EPA ha proporcionado agua embotellada durante una década. Pero el agua contaminada aún fluye de las minas hacia Upper Tenmile Creek. (Foto AP / Janie Osborne)
"El enfoque gradual simplemente no funciona, "dijo Stanislaus, quien supervisó el programa Superfund durante casi ocho años hasta 2017.
Los demócratas han intentado sin éxito crear un fondo de limpieza especial para las antiguas minas de roca dura, con tasas pagadas por la industria minera. Dicho fondo se ha establecido para las minas de carbón desde 1977, con más de $ 11 mil millones en tarifas cobradas y cientos de sitios reclamados.
La industria minera se ha resistido a hacer lo mismo con las minas de roca dura, y los republicanos en el Congreso han bloqueado las propuestas demócratas.
Tammy Johnson, directora de la Asociación de Minería de Montana, reconoció que las minas abandonadas han dejado un legado de contaminación, pero agregó que las empresas que aún están en funcionamiento no deberían verse obligadas a pagar por esos problemas.
"En el pasado, no se sabía mucho sobre el drenaje ácido de las minas, ", dijo." Simplemente no creo que las empresas de hoy carguen con la responsabilidad ".
En 2017, la EPA propuso exigir a las empresas que todavía operan minas que publiquen bonos de limpieza u ofrezcan otras garantías financieras para que los contribuyentes no terminen pagando las facturas de limpieza. La administración Trump detuvo la regla, pero los grupos ambientalistas están programados para comparecer en un tribunal federal el próximo mes en una demanda que busca revivirlo.
"Cuando aparece algo en un sitio de Superfund, eso no significa que se limpie al instante y por arte de magia, ", dijo la abogada de Earthjustice, Amanda Goodin." Tener dinero disponible de inmediato de una parte responsable cambiaría las reglas del juego ".
En este 6 de agosto, Foto de archivo de 2015, Dan Bender, con la Oficina del Sheriff del Condado de La Plata, toma una muestra de agua del río Animas cerca de Durango, Colorado después de la liberación accidental de aproximadamente 3 millones de galones de desechos de la mina Gold King. Los funcionarios federales temen que al menos seis de los sitios examinados por The Associated Press puedan tener reventones como el de Gold King. (Jerry McBride / The Durango Herald vía AP, Expediente)
En este 11 de agosto, Foto aérea de 2015, Las aguas residuales salen de la mina Gold King en el suroeste de Colorado después de que un equipo de contratistas liderado por la Agencia de Protección Ambiental provocó inadvertidamente la liberación de aproximadamente 3 millones de galones de agua contaminada con metales pesados. Los funcionarios federales temen que al menos seis de los sitios examinados por The Associated Press puedan tener reventones como el de Gold King. (Geoff Liesik / The Deseret News vía AP, Expediente)
Este abril 6, Foto de archivo de 2008 que muestra a Picher, Okla., acurrucado entre enormes montones de rocas cubiertas de plomo. En el distrito minero de Tar Creek del este de Oklahoma, las vías fluviales están desprovistas de vida y persisten niveles elevados de plomo en la sangre de los niños en 2019, a pesar de un esfuerzo de dos décadas para limpiar las minas de plomo y zinc. Se han comprometido más de $ 300 millones desde 1983, pero solo alrededor del 2 por ciento de la tierra impactada ha sido recuperada y el agua contaminada continúa fluyendo. (Foto AP / Charlie Riedel, Expediente)
En este sábado 6 de abril, Foto de archivo de 2008, Los peatones se reflejan en la ventana de un negocio cerrado en Picher, Okla. En el distrito minero Tar Creek del este de Oklahoma, las vías fluviales están desprovistas de vida y persisten niveles elevados de plomo en la sangre de los niños en 2019, a pesar de un esfuerzo de dos décadas para limpiar las minas de plomo y zinc. Se han comprometido más de $ 300 millones desde 1983, pero solo alrededor del 2 por ciento de la tierra impactada ha sido recuperada y el agua contaminada continúa fluyendo. (Foto AP / Charlie Riedel)
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