Recientemente me encontré en el mundo surrealista del Consumer Electronics Show en Las Vegas discutiendo la próxima generación de sensores de contaminación que algún día podría encontrar dentro de su teléfono. Las exhibiciones que vi sugirieron que la próxima gran novedad en la tecnología del hogar podría ser cualquier cosa, desde arena higiénica inteligente para gatos hasta teteras con acceso a Internet. con todo impulsado por el misterioso aprendizaje automático y la insondable cadena de bloques.

Pero no había forma de escapar de que la calidad del aire y la purificación del aire son ahora algo realmente importante en el mundo de los productos de consumo. La mayoría de los principales fabricantes de electrodomésticos tienen una gama de productos. También hay muchas empresas emergentes que ofrecen nuevas variantes, incluidos robots purificadores que deambulan con tristeza por su hogar y dispositivos extraños de inspiración biológica que soplan aire sobre las hojas de plantas de interior pobres e desprevenidas.

Si vive en Europa, podría ser fácil descartarlos como dispositivos tecnológicos que tal vez nunca se pongan de moda. pero eso sería juzgar erróneamente la base de usuarios en constante expansión para la filtración de aire en el hogar que ya existe en Asia y más allá. Estos dispositivos están a la venta porque la gente los quiere, y el mercado podría tener un valor de más de US $ 30 mil millones por año para 2023.

En algunos aspectos, La purificación del aire interior es una tecnología que empodera a las personas. En una casa bien sellada Los purificadores basados ​​en filtración claramente marcan la diferencia y pueden reducir notablemente las concentraciones de pequeñas partículas dañinas. especialmente si la casa está en un lugar con mucha contaminación al aire libre, como el centro de Beijing o Delhi.

La evidencia de la eliminación de gases nocivos en interiores, incluidos los compuestos orgánicos volátiles de pinturas y colas, es más esquemático. Algunos sistemas consiguen que los gases se adhieran a un filtro a base de carbón, pero hay pocos datos independientes que demuestren que realmente funcionan. En otros tipos de purificadores, la radiación ultravioleta se usa para acelerar una reacción química que convierte esos gases en dióxido de carbono y agua. Sin embargo, los fabricantes aún no han publicado datos que demuestren que este proceso en realidad no termina convirtiendo compuestos relativamente benignos en algo más dañino.

Los demostradores de filtración de aire exterior han resultado ineficaces hasta ahora, simplemente porque la atmósfera es tan grande en relación con el tamaño del sistema de filtrado. Sin embargo, adentro, el equilibrio cambia. Las casas tienen volúmenes internos medidos en cientos o quizás varios miles de metros cúbicos y, simplemente debido a corrientes de aire y fugas naturales, el aire interior se cambia por aire exterior quizás una vez por hora. Todavía quedan muchos metros cúbicos de aire para limpiar, pero las matemáticas comienzan a acumularse.

Sin embargo, los costos de filtración son posiblemente mayores de lo que parecen. La mayoría de los purificadores de aire utilizan membranas de celulosa o polímero que se reemplazan aproximadamente cada mes. a menudo como parte de un contrato de servicio regular. El aire se empuja a través de los filtros con ventiladores y bombas que utilizan energía, quizás en cualquier lugar entre 100 vatios (equivalente a una bombilla brillante) y 1000 vatios (un microondas), dependiendo del tamaño del filtro de aire y del hogar.

La mala calidad del aire en este sentido tiene un impacto en el clima al aumentar la demanda de energía en el hogar y la ciudad, y por supuesto se suma directamente a la factura de la luz del usuario. Las demandas de potencia de la filtración de aire no son tan grandes como la refrigeración por aire, pero potencialmente funcionaría los 365 días del año, no solo en los meses de verano. Si agrega 500 vatios de demanda continua a millones de hogares, esto se convierte en un gran problema.

Concentración de productos químicos

Luego está el elefante en la habitación. ¿Qué pasa con todos esos millones de filtros de partículas de microfibras o trampas llenas de carbón activado? Hice esa pregunta más de 20 veces en Las Vegas y la respuesta siempre fue la misma:las tiraste a la basura.

¿Nos debería importar? Posiblemente, si. Los filtros en el hogar que recolectan partículas terminan concentrando algunos químicos tóxicos bastante desagradables que se recolectan del aire exterior:metales pesados ​​del desgaste de los frenos, compuestos aromáticos policíclicos de fuegos de madera y carbón, nitrosaminas del humo del cigarrillo, la lista continua. Un filtro puede terminar conteniendo miligramos (y tal vez más) de sustancias químicas individuales que se encontraron inicialmente en el aire en concentraciones muy diluidas. y cuyo destino anterior probablemente fue depositarse como una capa muy delgada sobre grandes extensiones de tierra.

Si cientos de millones de filtros de millones de hogares se tiran todos en los mismos vertederos de la ciudad, duplicamos el proceso de concentración. ¿Estamos simplemente trasladando un problema del aire a un problema de esos mismos químicos que ahora se filtran al suelo y al agua? It's unclear how much thinking has gone into this, or the energy demand consequences should hundreds of millions of people start purifying their own air at home. (Thinking more positively for a moment:perhaps those millions of waste filters would offer someone an opportunity to "mine" the trace metals collected?)

There are some obvious conclusions to be drawn, the most striking being that there is a financial opportunity for someone in every crisis. But this particular solution comes with costs that we haven't yet well quantified. Air filtration adds electricity demand for sure, it needs raw materials and resources to build, maintain and support and it is possibly creating chemical disposal problems we' haven't yet evaluated. It does however reinforce the well-trodden scientific principle that it's always more efficient to stop pollution at source than try to clean up afterwards.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.