Una nueva investigación revela que los focos misteriosos de actividad sísmica en el centro de América del Norte tienen una cosa en común:la corteza terrestre en estas zonas sufrió una deformación significativa hace cientos de millones de años. creando áreas débiles que son más susceptibles a los terremotos. Estas características de fracturación podrían ayudar a explicar por qué algunas regiones del centro y este de América del Norte son más sísmicamente activas que otras.

Los terremotos suelen ocurrir a lo largo de las fallas, como la falla de San Andrés en California, donde los bordes de las placas tectónicas de la Tierra se raspan entre sí, liberando suficiente energía para sacudir el suelo. Alguna actividad sísmica ocurre en medio de placas tectónicas, pero estos terremotos son generalmente aleatorios, ocurren raras veces y no se entienden bien.

Pero algunos puntos dentro de la placa tectónica de América del Norte, a miles de kilómetros de los límites de la placa, experimentan actividad sísmica con frecuencia.

Los sismólogos han encontrado evidencia geológica de terremotos pasados ​​superiores a la magnitud 7 en algunas regiones del este de Estados Unidos y Canadá. Por ejemplo, de diciembre de 1811 a febrero de 1812, tres terremotos de magnitud 7 sacudieron el sureste de Missouri, derribando árboles, dañando hogares e interrumpiendo la corriente del río Mississippi.

Los sismólogos no saben por qué estos focos de terremotos ocurren en medio de placas tectónicas, pero un nuevo estudio sugiere que suceden en lugares donde la corteza terrestre experimentó antiguos eventos de fracturación además de antiguos, líneas de falla enterradas.

Es importante comprender mejor estas zonas sísmicas intraplaca, ya que los terremotos asociados con ellas tienen el potencial de causar daños significativos. dijo Christine Powell, un sismólogo en el Centro de Investigación e Información de Terremotos de la Universidad de Memphis en Memphis, Tennessee y coautor del nuevo estudio aceptado para su publicación en Tectonics, una revista de la American Geophysical Union.

Si bien la infraestructura de California está construida para resistir grandes temblores, La construcción en el centro y este de América del Norte no suele tener en cuenta los terremotos fuertes. Si ocurriera un terremoto de magnitud 7 dentro de la placa tectónica de América del Norte hoy, las comunidades sufrirían lesiones graves y enfrentarían daños a la propiedad por miles de millones de dólares, Powell dijo.

"Tenemos que entender todo lo que podamos sobre por qué los terremotos están aquí, ", dijo." Toda esa información se puede utilizar para ayudar a la seguridad pública y la construcción de edificios ".

Despertando antiguas fallas

Los sismólogos saben que muchas zonas sísmicas intraplaca se superponen con antiguas fallas. Pero solo partes de antiguas fallas en el centro y este de América del Norte muestran actividad sísmica frecuente. A diferencia de California, donde ocurren terremotos a lo largo de toda la línea de la falla de San Andrés, América del Norte central y oriental experimentan contratiempos sísmicos solo en segmentos específicos de fallas antiguas. El resto de las fallas del interior de América del Norte están sísmicamente inactivas.

En el nuevo estudio, Powell y su coautor Bill Thomas, profesor emérito de geología en la Universidad de Kentucky y ahora en el Servicio Geológico de Alabama en Tuscaloosa, revisó los puntos sísmicos más activos en el este y centro de América del Norte para determinar qué características geológicas pueden estar involucradas con los terremotos intraplaca.

Thomas y Powell examinaron tres lugares en particular:la Zona Sísmica de Charlevoix (CSZ) en el sureste de Canadá, la Zona Sísmica del Este de Tennessee (ETSZ), y la Zona Sísmica de New Madrid (NMSZ) a lo largo del valle del río Mississippi entre el sureste de Missouri y el oeste de Tennessee. Examinaron las características geológicas conocidas de las tres regiones y pronto se dieron cuenta de que cada zona había experimentado fracturas significativas en comparación con otras áreas a lo largo de las antiguas fallas.

Los investigadores razonan que los eventos de fractura de hace cientos de millones de años han reducido la capacidad de la corteza terrestre para soportar altos niveles de estrés en estas regiones. Esto significa que una corteza más débil tiene una mayor probabilidad de romperse bajo la presión de varias fuerzas geológicas, resultando en más actividad sísmica.

Por ejemplo, hace aproximadamente 357 millones de años, un gran meteoro golpeó la zona sísmica de Charlevoix, rompiendo rocas dentro de la corteza, probablemente creando las condiciones perfectas a lo largo de la antigua falla para albergar la futura actividad sísmica, según los investigadores.

"Puedes mirar hacia arriba y hacia abajo el resto de esas fallas largas y no ves la actividad del terremoto en otros lugares. Es solo donde ese gran meteorito lo golpeó, "Dijo Powell.

Una vieja línea de falla que atraviesa la zona sísmica del este de Tennessee está doblada en lugar de recta, lo que creó fracturas adicionales en el área a medida que la Placa de América del Norte se movía con el tiempo. La Zona Sísmica de Nuevo Madrid abarca un segmento de antiguas fallas donde los dos lados del continente norteamericano comenzaron a separarse. pero no llegó a hacer una ruptura significativa. Los platos, en cambio, volvieron a crujir juntos, dejando la corteza significativamente fallada y fracturada.

En cada caso, La deformación de la corteza ha debilitado la corteza a lo largo de antiguas líneas de falla, según los hallazgos de los investigadores.

Investigaciones anteriores han examinado las zonas sísmicas intraplaca de forma individual, pero ningún estudio ha realizado un intento global de explicarlos todos, Dijo Thomas.

"Este es el primer [estudio] que realmente responde a la pregunta:¿por qué [zonas de terremotos intraplaca] ocurren donde ocurren? "Dijo Powell.

Los investigadores señalan que hay otros puntos en el este y centro de América del Norte que pueden tener una deformación cortical concentrada, pero carecen de una actividad sísmica significativa. Por lo tanto, sospechan que la deformación de la corteza es necesaria para crear zonas sísmicas intraplaca, pero los terremotos intraplaca ocurren solo en lugares con las fuerzas corticales actuales adecuadas.

"Si las diversas fuerzas que actúan sobre la corteza están orientadas en la dirección correcta, esas fallas allá abajo se reactivarán, "Dijo Powell.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.