Se ha escrito mucho sobre la sequía actual y la escasez crítica de agua en la ciudad de Ciudad del Cabo. Los residentes se están preparando para el Día Cero, el momento en el que la mayoría de los grifos domésticos de la ciudad se secarán.

Pero también hay mucho de qué preocuparse más allá de los límites de la ciudad y más profundamente en las tierras de cultivo circundantes del Cabo Occidental. La agricultura es una parte importante del tejido socioeconómico de la provincia. El sector contribuye con el 2% del PIB nacional de Sudáfrica, más de una quinta parte proviene del Cabo Occidental.

Los principales productos básicos de la provincia son la horticultura:frutas, vino y verduras. También produce ganado, carnes y lácteos; y cultivos del campo como el trigo, cebada y canola. Todos necesitan agua, y mucha. La asignación de agua para riego varía según la zona de captación en cuestión. Por ejemplo, un tercio del agua del Sistema de Abastecimiento de Agua del Cabo Occidental, que también abastece a la ciudad de Ciudad del Cabo, se destina al riego. Pero en un área al sureste de Ciudad del Cabo conocida como el área de captación de Breede Gouritz, más del 75% se destina al riego.

El agua agrícola se asigna a los agricultores individuales anualmente sobre la base del tipo de cultivo y la superficie plantada. Se administra para su uso cuando el agricultor así lo desee, durante y después de la temporada de crecimiento.

Existe un riesgo real de que la escasez de agua pueda hacer que los rendimientos de los agricultores sean diezmados durante esta temporada de crecimiento, que es de septiembre a marzo para los cultivos de regadío. y de mayo a octubre para cultivos de secano. El impacto a largo plazo también podría ser desastroso. Los años consecutivos de pérdidas podrían llevar a los agricultores a la quiebra, lo que llevaría a muchos a abandonar la agricultura por completo. Y como ha demostrado la investigación en otros lugares, podría provocar suicidios.

En períodos de estrés hídrico, los agricultores necesitan apoyo, asistencia en la investigación y empatía por parte de los gobiernos y los usuarios de agua que compiten. Otros países proporcionan ejemplos de cómo se puede hacer esto.

El caso australiano

La sequía del Milenio de Australia se clasificó por condiciones de escasas precipitaciones a fines de 1996 y durante todo 1997 en el sur de Australia. Incluía algunas de sus ciudades y regiones agrícolas más grandes. La sequía empeoró durante 2001 y 2002, seguido de los años 2006 a 2008, que fueron los más secos registrados. Las condiciones se mantuvieron cálidas y secas hasta principios de 2010.

La sequía tuvo un impacto severo en la agricultura de regadío. Los agricultores de la región dependían únicamente del agua de las represas para la agricultura y el consumo doméstico.

El impacto social en las comunidades rurales incluyó desempleo y pérdida de ingresos familiares, disminución de negocios y servicios locales y oportunidades recreativas, así como consecuencias sociales. La sequía también cambió la forma en que la agricultura australiana trataba sus recursos hídricos. y los que dependían de ellos.

Pero existen algunas diferencias importantes entre Australia y Sudáfrica. Una es que los niveles de mecanización son altos en Australia y hay muy poca mano de obra no calificada. En Sudáfrica existe una dependencia muy alta de mano de obra no calificada.

En 2017 había 215000 empleados en el sector agrícola de la región, se estima que el 75% eran trabajadores de temporada.

Los trabajadores estacionales en Sudáfrica suelen establecerse en la zona de producción, a menudo en asentamientos informales. Sus ingresos son el resultado del trabajo durante el período de cosecha, que se extiende entre un mes y tres. En muchos casos, el período de ingresos debe mantenerlos durante el resto del año. Familias enteras dependen de estos ingresos y cualquier pérdida de empleo puede tener un impacto severo, incluida la inseguridad alimentaria, delincuencia, dependencia y delincuencia del alcohol y las drogas, así como la falta de autoestima y la violencia doméstica.

La pérdida significativa de puestos de trabajo en el sector agrícola también podría provocar un malestar social considerable, como sucedió en el pasado.

Impacto de la sequía

La sequía ya ha comenzado a afectar la forma en que los agricultores usan el agua. Algunos de los cambios de comportamiento son preocupantes. Por ejemplo, los agricultores han comenzado a acumular agua cuando está disponible. Algunos no están en condiciones de almacenar suficiente agua y están extrayendo más de lo normal durante este período (pero aún dentro de su asignación general) con la expectativa de que no haya disponible un riego poscosecha.

Pero también ha habido algunos avances positivos. Algunos agricultores con agua suficiente e incluso de sobra en sus propias represas se han ofrecido como voluntarios para donarla a la ciudad.

Pero la falta de lluvia ya ha provocado una menor producción de cultivos, lo que ha significado que se necesiten menos trabajadores.

En muchas áreas, se espera que los volúmenes de producción de vino y frutas caigan entre un 10% y un 30%. Durante la sequía del Milenio, Los niveles de producción agrícola de Australia cayeron drásticamente.

Pero vale la pena señalar que la industria en Australia se recuperó por completo durante el período relativamente húmedo posterior a la sequía.

Hasta ahora, el daño a árboles y enredaderas en el Cabo ha sido limitado. Si bien la industria de la horticultura sufrirá pérdidas económicas, la industria se recuperará, si no de inmediato, luego, durante algunas temporadas, si el agua para riego se restablece para el próximo mes de septiembre. Está, sin embargo, demasiado pronto para decir cuál será el impacto a largo plazo en términos de calidad del suelo, confianza de los agricultores y asignaciones de agua.

La mayoría de los usuarios domésticos pueden restringir el uso de agua sin afectar significativamente sus medios de vida. Pero la industria agrícola depende completamente de una parte equitativa de este recurso.

Se necesita un equilibrio muy fino entre la asignación responsable del agua y el uso responsable del recurso limitado para los dos grupos de usuarios en competencia. Esto requiere empatía, negociación, compromiso y compensaciones cuidadosamente consideradas, todo emprendido con sabiduría salomónica.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.