El smog de automóviles y camiones es un peligro para la salud esperado en las grandes ciudades, pero investigadores de la Universidad de Cincinnati encontraron contaminación de los gases de escape de los camiones en una de las carreteras montañosas más remotas del mundo.

Brooke Crowley, profesor asistente de geología y antropología, y el estudiante graduado de la UC Rajarshi Dasgupta examinaron la contaminación del suelo a lo largo de la carretera Manali-Leh de la India en las montañas del Himalaya.

Esta tortuosa ruta de 300 millas, gran parte de ella grava o tierra, serpentea sobre uno de los pasos de montaña navegables más altos del mundo a los 17, 480 pies. Eso es 4, 000 pies más alto en elevación que la parte superior del Grand Teton de Wyoming.

La misma lejanía de la carretera la ha convertido en una atracción turística internacional, atrayendo a ciclistas y aventureros deseosos de pisar donde tan pocos lo han hecho.

Incluso aquí, en uno de los rincones más lejanos del planeta, un lugar de valles desolados y austera belleza, los investigadores de la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC encontraron evidencia de contaminación de los gases de escape de diesel.

"Medimos cantidades increíblemente altas de azufre cerca de la carretera. Algunos de esos valores son los más altos jamás reportados en la literatura y probablemente estaban relacionados con el tráfico de camiones. "Dijo Crowley.

Los resultados se publicaron en la revista Archives of Environmental Contamination and Toxicology. La investigación fue financiada a través de subvenciones del Consejo de Investigación de la UC, Sigma Xi y las universidades asociadas de Oak Ridge.

Para el estudio, Dasgupta tomó muestras de suelo en cuatro lugares a lo largo de la carretera y en seis distancias prescritas, comenzando con muestras literalmente en el camino de tierra y extendiéndose 150 metros. Se recolectaron muestras de suelo a las 3, 9 y 15 centímetros de profundidad.

Dasgupta dijo que los habitantes de esta zona queman leña y estiércol de vaca para cocinar y calentar sus hogares. El humo resultante a menudo contiene hidrocarburos aromáticos policíclicos, un carcinógeno conocido.

Probaron el suelo en busca de estos hidrocarburos junto con azufre, compuesto orgánico total y 10 tipos de metales pesados. Esta amplia red era necesaria para capturar la miríada de contaminantes potenciales causados ​​por el tráfico de camiones, Dijo Dasgupta.

El estudio encontró niveles bajos de metales pesados ​​y ninguna relación entre sus concentraciones y la distancia a la carretera. Pero encontraron altas concentraciones de azufre, un contaminante importante en el escape de los motores diésel.

"Esta área nos brindó una oportunidad única para examinar los efectos de múltiples contaminantes en un lugar remoto, dominado por diesel, entorno montañoso, "Dijo Dasgupta.

Estudios comparativos han encontrado que el diesel de la India contiene un contenido de azufre especialmente alto, dijeron los investigadores de la UC. El dióxido de azufre en la atmósfera contribuye a la lluvia ácida.

"A primera vista, es fácil considerar que la región es un lugar bastante prístino. Pero hay impactos ambientales de los humanos, "Dijo Crowley.

El año pasado, India ratificó el Acuerdo de París sobre cambio climático. La segunda nación más grande del mundo por población produce casi el 5 por ciento de los gases de efecto invernadero del mundo. El acuerdo exige que los países participantes desarrollen un plan para abordar el aumento de temperatura.

India tiene el objetivo de producir el 40 por ciento de su electricidad con energía renovable para 2030.

El combustible diésel es popular en la India porque históricamente les cuesta a los conductores menos allí que el combustible sin plomo normal. La mayoría de los autobuses y camiones pesados ​​que atraviesan la autopista Manali-Leh queman combustible diesel. Terminado en la década de 1970, la carretera entre Manali y Leh ve unos 50, 000 vehículos al año, principalmente durante el verano, cuando los pasos de montaña están libres de nieve, de acuerdo con los recuentos de tráfico del gobierno. Himalaya significa "morada de la nieve" en sánscrito.

Los investigadores de la UC encontraron el mayor contenido de azufre en la base de las crestas estrechas que son más propensas a los deslizamientos de rocas. A veces, los camiones deben esperar para usar un solo carril mientras los equipos de construcción hacen las reparaciones.

"El camino es terrible, y casi siempre está en construcción. Puede haber líneas de tráfico en ralentí esperando para pasar por encima de los pasos, ", dijo." Nuestros resultados sugieren que una buena cantidad de emisiones se acumulan en el suelo ".

El profesor de la UC Lewis Owen, el jefe del departamento de geología, dijo que los hallazgos de Crowley están en consonancia con otros estudios sobre los impactos de la contaminación en la región.

"No es de extrañar en absoluto si alguna vez has estado en el Himalaya y has visto todos los camiones diésel que usan las carreteras, " él dijo.

La contaminación del aire de las ciudades asiáticas también termina contaminando las montañas y arroyos de la región remota. él dijo.

"No queda un entorno prístino. Ves nieve negra depositada en los glaciares y los campos nevados del Tíbet, "Dijo Owen." Este estudio se suma a nuestro conjunto de datos sobre cómo estamos degradando el planeta. Los humanos son los mayores agentes geológicos ahora. Algunos investigadores están llamando a esta era geológica 'el Antropoceno' después de la influencia humana ".

Este estudio y otros similares muestran el efecto acumulativo de los combustibles fósiles en el medio ambiente, él dijo.

"El mayor desafío es que la investigación se difunda a personas que puedan hacer algo al respecto, " él dijo.

Dasgupta dijo que los países pueden monitorear la contaminación y sus efectos en la salud resultantes e invertir en más energía renovable y otras alternativas ecológicas para reducir su huella de carbono.

"No hay duda de que el aumento del desarrollo económico ejercerá más presión sobre los entornos de todo el mundo, remoto o no, "Dijo Dasgupta.

Crowley de la UC ha publicado estudios sobre temas tan diversos como las defensas de las plantas contra especies de lémures ahora extintos y las caminatas de larga distancia de mamuts extintos.

El estudio marcó la segunda visita de Crowley a la región del Himalaya. Pero los intereses científicos de Crowley la han llevado por todo el mundo. Ha realizado cuatro viajes a Madagascar para estudiar lémures y reconstruir las causas y consecuencias de las extinciones en la isla. Ella y sus estudiantes han examinado los efectos del rocío del mar en la vegetación de Trinidad y han analizado las formas en que los primeros humanos en las Islas Canarias cambiaron su ecología.

"Soy paleoecólogo. Estoy interesado en las interacciones entre humanos y animales. No he realizado investigaciones sobre la contaminación anteriormente, y este estudio con Rajarshi me ha llevado en una nueva dirección, " ella dijo.

Dasgupta dijo que el estudio también resultó ser una experiencia de aprendizaje para él.

"Este estudio fue el primero de este tipo para mí, también, "Dijo Dasgupta." Soy un geomorfólogo. Estudio la evolución de los accidentes geográficos que nos rodean. Sin embargo, como geógrafo, Siempre me han interesado las interacciones de los seres humanos con el entorno natural, el tema central de toda investigación geográfica. Este estudio encaja perfectamente con ese tema ".

En el Himalaya los investigadores encontraron vida silvestre nativa como la cabra montés, manadas de asnos salvajes llamados kiang y cóndores, una de las aves más grandes del planeta. Añadiendo a la escena bucólica, muchos de los aldeanos que viven en las estribaciones cuidan cabras.

"Es un paisaje hermoso. La escala es difícil de comprender cuando conduces por una llanura a las 15, 000 pies sobre el nivel del mar. Eso es realmente alto. Se necesita un tiempo para aclimatarse a la elevación, "Dijo Crowley.

Los cielos nocturnos estaban llenos de estrellas en esa parte escasamente habitada de la India, con poca humedad en la atmósfera para oscurecer la vista. Las montañas áridas tienen poca vegetación y muchos estratos de roca expuestos.

"Es el sueño de un geólogo. Los profesores de geología de la UC llevan muchos años realizando investigaciones y dando clases en esta región, ", dijo." Estoy muy agradecida de haber podido unirme a ellos en el campo ".

Pero estar en el campo puede ser un desafío. Los investigadores tuvieron que contratar a un conductor experimentado para que los llevara por las montañas. Utilizaron un sistema de filtración para proporcionar agua potable limpia. En algunas de las zonas bajas, tuvieron que ayudar a sacar su camión del barro.

"Nos pinchamos una llanta las dos veces que fuimos a la India. Necesitas nervios de acero para lidiar con las curvas ciegas, " ella dijo.

Crowley dijo que los lugares en los límites extremos de la habitabilidad, como el Himalaya, podrían ser los primeros en sentir los efectos del dramático cambio climático. Estas cadenas montañosas proporcionan agua y nutrientes a los ríos de la India.

"Estos son lugares que pueden tener glaciares perennes que son importantes fuentes de agua. Si los glaciares desaparecen, que tiene importantes implicaciones para las personas que dependen de esa agua, " ella dijo.

Las muestras recolectadas para este estudio proporcionan datos de referencia si los investigadores deciden volver a examinar el tema de la contaminación en las carreteras en 10 o 20 años. ella dijo.

Y dado su historial de viajes para UC, Crowley podría ser el que lidere esa expedición, también.

"Uno de los placeres de ser profesor es que tienes cierta libertad en los tipos de preguntas de investigación que puedes explorar, ", dijo." He apreciado la oportunidad aquí en la UC ".