Las áreas alpinas de alta latitud de Noruega están experimentando un aumento en las áreas que están siendo superadas por los arbustos. Los investigadores querían saber qué significa eso para el ciclo del carbono en la región. Crédito:Mia Vedel Sørensen
Exceso de dióxido de carbono, emitidos por la quema de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo, es uno de los factores más importantes para impulsar el calentamiento global. Si bien el mundo se centra en controlar el calentamiento global limitando estas emisiones, Se ha prestado menos atención a la capacidad de la vegetación y los suelos para absorber y almacenar carbono.
Uno de los enfoques más populares para el almacenamiento de carbono es la protección de las selvas tropicales. Si se tala una selva tropical, el carbono almacenado en los troncos y las hojas se liberará a la atmósfera. Pero las plantas de las comunidades alpinas de Noruega también tienen un papel que desempeñar en el almacenamiento o la liberación de dióxido de carbono.
"No pensamos en la cantidad de carbono que se almacena realmente en nuestro propio patio trasero, "dice Mia Vedel Sørensen, un candidato a doctorado en el Departamento de Biología de NTNU que está estudiando el almacenamiento de carbono en la vegetación arbustiva en las montañas Dovre, en el centro de Noruega.
Diferentes tipos de vegetación, almacenamiento diferente
Sørensen comparó tres tipos de vegetación típicos de las montañas noruegas:
"Quería averiguar cuánto carbono almacenan y liberan estos tres tipos de vegetación. Mi hipótesis era que los arbustos almacenan más carbono que la vegetación de páramos y praderas porque los arbustos tienen más biomasa, y por lo tanto tienen mayores tasas de fotosíntesis, " ella dijo.
Pero resultó ser todo lo contrario:Arbustos, a pesar de que son los más altos, en realidad almacenan la menor cantidad de carbono.
"Me sorprendió que los prados almacenan mucho más carbono que los arbustos. El carbono en los prados se almacena principalmente debajo del suelo, junto a las raíces, " ella dijo
La cantidad de carbono almacenado en la vegetación del brezo es mayor que en la vegetación arbustiva, pero menos que en los prados, ella dijo.
Una característica inusual de la vegetación de brezo es que puede realizar la fotosíntesis durante el invierno, bajo la nieve, porque es de hoja perenne y normalmente crece en áreas con poca nieve. Eso significa que la luz del sol puede llegar a estas plantas durante el invierno.
Investigadores dirigidos por la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología utilizaron estas carpas especiales para medir los flujos de carbono de diferentes tipos de vegetación alpina en las montañas noruegas. Crédito:Mia Vedel Sørensen
Expansión de las comunidades de arbustos
El cambio climático está alterando la mezcla de vegetación en las zonas árticas y alpinas. Eso es particularmente cierto en las montañas de Noruega, donde los matorrales de arbustos se están expandiendo en el área. Eso también es en parte un cambio cultural, porque las prácticas agrícolas cambiantes dan como resultado menos animales en las montañas. Esto permite que los arbustos crezcan en lugares donde animales como las ovejas podrían haber comido alguna vez plántulas de arbustos. mientras que un clima más cálido significa que los arbustos pueden crecer en elevaciones más altas en las montañas.
"Es importante averiguar qué sucede con la captura y el almacenamiento de carbono cuando los arbustos y arbustos se apoderan de áreas que solían estar cubiertas por vegetación de brezales. ¿Cómo se verá afectado el almacenamiento de carbono en las regiones alpinas y árticas cuando las comunidades de arbustos se expandan a expensas de los prados? y brezales? " Dijo Sørensen.
Medido en las montañas Dovre
Sørensen y sus colegas pasaron dos veranos en las montañas Dovre, donde instalaron pequeñas carpas sobre parcelas de muestra en los diferentes tipos de vegetación. Las pequeñas carpas les permitieron medir la cantidad de CO2 consumido y liberado, o lo que los científicos llaman flujo de CO2, por las plantas en las diferentes parcelas de muestra. Las mediciones de flujo muestran cuánto CO2 absorben las plantas y cuánto emiten las plantas y el suelo.
Además, los investigadores recolectaron muestras de vegetación y desenterraron muestras de suelo. Midieron el contenido de carbono en la vegetación, y en las capas orgánicas y minerales del suelo. Esto les dio información sobre cuánto carbono almacenan realmente los tres tipos diferentes de vegetación.
"No se ha investigado mucho sobre esto anteriormente, por lo que es interesante obtener más información sobre la cantidad de carbono que se almacena realmente en el suelo, " ella dijo.
El camino a seguir
Sørensen también investigará por qué la vegetación de la pradera almacena mucho más CO2 que la vegetación arbustiva.
"Nuestra hipótesis es que está relacionado con lo que está sucediendo bajo tierra, como cómo crecen las raíces. También puede estar relacionado con las micorrizas, que son hongos que crecen en asociación simbiótica con las raíces de las plantas y que pueden tener un efecto sobre las emisiones de carbono. Las micorrizas se encuentran tanto en arbustos como en brezales, pero no tanto en la vegetación de los prados, "Dijo Sørensen.
También analizará lo que sucede con el presupuesto de carbono cuando se trasplantan arbustos en praderas y vegetación saludable. y qué sucede si se instala un recinto protector alrededor de las plantas para que las ovejas y otros animales que pastan no puedan comer la vegetación, ella dijo.
Esta parte de su investigación le permite a Sørensen recrear lo que está sucediendo ahora en las montañas noruegas, a medida que los arbustos se apoderan de otras comunidades de vegetación. También medirá cómo afecta esto a las cuentas presupuestarias de CO2.
Seis universidades involucradas
La investigación de Sørensen es parte de un importante proyecto de investigación llamado ECOSHRUB, que es una colaboración entre NTNU, Universidad Nord, la Universidad de Amberes, Universidad de Gante, el Museo Estatal de Historia Natural en Karlsruhe y la Universidad de Arizona.
El cambio climático está provocando cambios en los tipos de vegetación y la extensión del área en los ecosistemas árticos y alpinos. Uno de los mayores cambios observados es que las comunidades de arbustos se están expandiendo a expensas de otros tipos de vegetación, como brezales. Los investigadores de ECOSHRUB están analizando qué le hará esto a la vegetación, plántulas, microclima, albedo (la capacidad de reflejar la luz) y el balance de carbono.
