El plano de la Vía Láctea es rico en regiones de formación de estrellas, como el que se muestra en esta impresionante escena por el observatorio espacial Herschel de la ESA. Al ojo infrarrojo lejano de Herschel, esta región revela una intrincada red de filamentos de gas y burbujas oscuras intercaladas por puntos calientes brillantes donde nuevas estrellas cobran vida.

Las regiones más frías, que emiten luz en longitudes de onda más largas, se muestran en un color rojo pardusco. Zonas más calientes, donde la formación de estrellas es más intensa, brillan en tonos azules y blancos. Algunas áreas son particularmente brillantes, sugiriendo una serie de luminosos, allí se están formando estrellas masivas.

Particularmente sorprendente es la caótica red de filamentos de gas que vemos en esta escena. Los astrónomos creen que existe un vínculo entre la formación de estrellas y las estructuras filamentosas en el medio interestelar. En las hebras más densas, el gas que forma los filamentos se vuelve inestable y forma grumos de material unidos por gravedad. Si es lo suficientemente denso, estas gotas de gas colapsadas eventualmente se convierten en estrellas recién nacidas.

Las observaciones de Herschel mostraron que la complejidad filamentaria es omnipresente en el plano de nuestra galaxia, desde unos pocos hasta cientos de años luz. En las nubes de formación estelar cercanas, a 1500 años luz del Sol, estos filamentos parecen tener aproximadamente el mismo ancho, alrededor de un tercio de un año luz. Esto sugiere un mecanismo físico común en su origen, posiblemente vinculado a la naturaleza turbulenta de las nubes de gas interestelar.

La región de formación estelar en esta imagen, centrado alrededor de –70º de longitud en coordenadas galácticas, se encuentra en el barrio de Carina, hogar de la gloriosa Nebulosa Carina. Situado a unos 7500 años luz de distancia, Carina es una de las nubes de gas y polvo más grandes del plano de la Vía Láctea. Alberga la famosa Eta Carinae, uno de los sistemas estelares más luminosos y masivos de nuestra galaxia.

Herschel, que operó desde 2009 hasta 2013, era un gran telescopio espacial que observaba en el infrarrojo lejano y las partes submilimétricas del espectro. Este rango espectral es ideal para observar el brillo del polvo frío en las regiones donde se forman las estrellas. Como parte de Hi-GAL, el sondeo del plano galáctico infrarrojo de Herschel, el observatorio examinó el plano de nuestra galaxia, explorando las regiones de formación estelar de la Vía Láctea con un detalle sin precedentes. Esta imagen, un producto de Hi-GAL, combina observaciones en tres longitudes de onda diferentes:70 micrones (azul), 160 micrones (verde) y 250 micrones (rojo).