Con solo presionar un botón, Los comandos finales para la misión LISA Pathfinder de la Agencia Espacial Europea fueron transmitidos al espacio el 18 de julio. un último adiós antes de que se apagara la nave espacial.

LISA Pathfinder había sido dirigido a una órbita de estacionamiento en abril, manteniéndolo fuera del camino de la Tierra. La acción final de esta semana lo apaga por completo después de 16 meses exitosos de mediciones científicas.

Si bien algunas naves espaciales son llamativas, nunca se quedan quietos mientras atraviesan el sistema solar, LISA Pathfinder fue tan firme como parece, literalmente.

Albergaba un detector de movimiento de la era espacial tan sensible que tenía que protegerse contra la fuerza de los fotones del Sol. Eso fue posible gracias a un sistema de propulsores que aplicaron pequeñas fuerzas reactivas a la nave espacial, anulando la fuerza del Sol y permitiendo que la nave espacial permanezca dentro de los 10 nanómetros de una órbita gravitacional ideal.

Estos requisitos para Pathfinder fueron tan desafiantes y únicos que LISA Pathfinder voló dos sistemas independientes basados ​​en diferentes diseños, uno proporcionado por la NASA y otro por la ESA, y realizó pruebas con ambos durante su misión de 16 meses.

"Estábamos tratando de mantenerlo tan estable como el ancho de una hélice de ADN, "dijo John Ziemer, líder de sistemas para el sistema de propulsores de EE. UU. en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Y bajamos desde allí hasta el ancho de una parte de una hélice de ADN".

JPL gestionó el desarrollo del sistema de propulsores, formalmente llamado Sistema de Reducción de Perturbaciones de Tecnología Espacial 7 (ST7-DRS). Los propulsores fueron desarrollados por Busek Co., C ª., Natick, Massachusetts, con el soporte técnico de JPL. Durante la fase de operaciones de EE. UU., Pathfinder fue controlado utilizando algoritmos desarrollados por miembros del equipo ST7 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt. Maryland. Este sistema de control tomó información de los sensores europeos y envió comandos a los propulsores para guiar con precisión a la nave espacial a lo largo de su trayectoria.

JPL terminó los experimentos de la misión primaria en el otoño de 2016. En marzo y abril de este año, continuaron validando los algoritmos utilizados para estabilizar la nave espacial. Los mejoraron a través de una serie de pruebas.

"El objetivo principal para nosotros era demostrar que podemos volar la nave espacial sin arrastre, ", Dijo Ziemer." La fuerza principal en la nave espacial proviene del Sol, de fotones con una fuerza extremadamente pequeña que puede mover sutilmente la nave espacial ".

Entonces, ¿por qué construir algo tan sensible para empezar?

LISA Pathfinder fue solo un punto de partida. La misión fue dirigida por la ESA como una especie de trampolín, probar la tecnología necesaria para un plan aún más ambicioso, la Antena Espacial de Interferómetro Láser (LISA):un trío de naves espaciales que se propone lanzar en 2034. Con cada nave espacial manteniéndose lo más quieta posible, serían capaces de detectar las ondas enviadas a través del espacio por la fusión de los agujeros negros.

Estas ondas conocidas como ondas gravitacionales, han sido fuente de intenso interés científico en los últimos años. El Observatorio de ondas gravitacionales de interferometría láser terrestre detectó ondas gravitacionales por primera vez en 2015.

Pero hay un papel más importante para los propulsores como los de LISA Pathfinder. Ziemer dijo que el funcionamiento de propulsores súper estables podría servir como una alternativa a las ruedas de reacción, el estándar actual para naves espaciales rotativas y apuntadoras.

"Este tipo de tecnología podría ser esencial para los telescopios espaciales, ", Dijo Ziemer." Potencialmente podrían mantenerlos lo suficientemente quietos como para obtener imágenes de exoplanetas, o permitir el vuelo en formación de una serie de naves espaciales ".

Los propulsores son una tecnología habilitadora, abriendo una magnitud de precisión que simplemente no estaba disponible antes.