El estudio de los asteroides activos es un campo relativamente nuevo de la ciencia del sistema solar, centrarse en objetos que tienen órbitas similares a asteroides pero que se parecen más a cometas, con características visuales como colas.

Debido a que encontrar un asteroide activo es un evento tan raro, menos de 30 de estos cuerpos del sistema solar se han encontrado desde 1949, por lo que los científicos aún tienen mucho que aprender sobre ellos. Aproximadamente solo uno de cada 10, 000 asteroides se clasifican como asteroides activos, por lo que se necesitará una enorme cantidad de observaciones a lo largo de muchos años para producir una muestra más grande para el estudio.

A través de la financiación de un premio del Programa de becas de investigación para graduados (GRFP) de la National Science Foundation (NSF) en 2018, El estudiante de doctorado Colin Orion Chandler en el Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad del Norte de Arizona acaba de lanzar un nuevo proyecto ambicioso, Asteroides activos, que está diseñado para involucrar a los voluntarios en la búsqueda de más de estos objetos enigmáticos. El programa altamente competitivo y prestigioso, otorgado a solo el 15 por ciento de los más de 2, 000 solicitantes anuales, proporciona tres años de financiación para la investigación de Chandler.

"Con la generosa ayuda de 'Citizen Scientists', "dijo Chandler, fundador del proyecto e investigador principal, "Esperamos cuadriplicar el número de asteroides activos conocidos y fomentar el estudio de una población ambigua de objetos del sistema solar, el conocimiento de cuál se ve obstaculizado actualmente debido a un tamaño de muestra muy pequeño ".

Las implicaciones de encontrar asteroides más activos para la ciencia y la ingeniería son de gran alcance, incluso:

• Ayudando a responder preguntas clave sin resolver sobre cuánta agua se entregó a la Tierra después de su formación, y donde se originó esa agua.
• Aconsejar las búsquedas de vida sobre dónde se encuentra el agua, un requisito previo para la vida tal como la entendemos, tanto en nuestro propio sistema solar como en otros sistemas estelares, también.
• Informar a los ingenieros de vuelos espaciales que buscan más prácticas, fuentes de combustible económicas y respetuosas con el medio ambiente, aire y agua.
• Evaluar la disponibilidad volátil para posibles esfuerzos de minería de asteroides y misiones de devolución de muestras.

En preparación para el lanzamiento, Velero, un miembro presidencial de NAU, llevó a cabo la fase de revisión beta del proyecto, consiguiendo la ayuda de más de 200 voluntarios, quien completó 4, 798 clasificaciones de 295 objetos.

"Estoy muy, muy emocionado de que el proyecto finalmente se esté lanzando, ", dijo." El proyecto lleva años en desarrollo, desde la selección por la NSF hasta este lanzamiento. Incluso durante los preparativos para el lanzamiento del proyecto, hemos hecho varios descubrimientos importantes, incluido el descubrimiento de un nuevo objeto activo y el descubrimiento de información sobre varios objetos previamente conocidos. Estos descubrimientos han dado lugar a tres publicaciones en revistas científicas revisadas por pares, con otro en las obras ahora mismo ".

Como parte de la fase de prueba, el equipo notó que una "mancha" inusual seguía apareciendo alrededor de un objeto en particular. El objeto era un centauro, un cuerpo helado con una órbita entre Júpiter y Neptuno. El equipo llevó a cabo observaciones de seguimiento con otros telescopios y descubrió que el objeto estaba activo. uno de los 20 centauros activos descubiertos desde 1929, y publicó sus hallazgos en el Cartas de revistas astrofísicas (ver artículo relacionado).

Aunque dependerá de la cantidad de voluntarios que participen y de la rapidez con que completen las clasificaciones, la duración del proyecto puede ser de hasta un año. Chandler espera reclutar a miles de voluntarios para que participen. No se necesita experiencia previa en astronomía; la formación se proporciona a través de Zooniverse, una plataforma en línea para la investigación impulsada por personas que alberga el proyecto Active Asteroids.

"Necesitamos examinar 5, 000 grados cuadrados del cielo en el hemisferio sur, lo que significa que hay muchas, más de 10 millones, imágenes de asteroides para clasificar ", dijo.

Los cofundadores del proyecto son Jay Kueny del Observatorio Lowell y la Universidad de Arizona, quien comenzó a colaborar con Colin en la creación del proyecto cuando era un estudiante de último año en NAU, y quien desde entonces también ha recibido un premio GRFP de la NSF, y el profesor asociado de NAU Chad Trujillo, quien se desempeña como Asesor Científico Jefe del proyecto. Otros contribuyentes son los estudiantes graduados Annika Gustaffson y William Oldroyd.

El Comité Asesor Científico del proyecto está formado por varios científicos eminentes, incluyendo a Henry Hsieh del Planetary Science Institute, El profesor de NAU David Trilling, El profesor asistente de NAU Tyler Robinson y el profesor asistente de NAU Michael Gowanlock.

¿Listo para clasificar objetos? Visite el sitio del proyecto Active Asteroids para comenzar.