Southwest Research Institute administrará la carga útil y la ingeniería de los sistemas de carga útil para una nueva misión de la NASA que tomará muestras, analizar y mapear partículas que fluyen a la Tierra desde el borde del espacio interestelar. SwRI también proporcionará un instrumento científico y otra tecnología para la nave espacial Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), programado para lanzarse en 2024.

IMAP ayudará a los investigadores a comprender mejor el límite de la heliosfera, una especie de burbuja magnética que rodea y protege nuestro sistema solar. Aquí es donde el flujo constante de partículas del Sol, llamado viento solar, choca con material del resto de la galaxia. Esta burbuja limita la cantidad de radiación cósmica dañina que ingresa a la heliosfera. Los instrumentos IMAP recolectarán y analizarán las partículas que lo atraviesen.

"SwRI juega un papel importante en el hardware en la misión, lo que permitirá un salto cuántico en nuestra comprensión de la interacción de nuestra heliosfera con, y nuestro lugar en, la galaxia, "dijo la directora de SwRI, Susan Pope, quien se desempeñará como ingeniero de sistemas de carga útil.

"También proporcionamos el Experimento de composición de iones duales compactos (CoDICE), que se desarrolló utilizando fondos de investigación internos de SwRI, "dijo el Dr. Mihir Desai, director del Departamento de Investigación Espacial SwRI y coinvestigador del IMAP. "CoDICE combina las capacidades de varios instrumentos en un sensor patentado del tamaño de un balde de pintura de 5 galones y que pesa alrededor de 22 libras".

Medirá las distribuciones y la masa, estado de carga iónica y composición de los iones captadores interestelares, partículas que pasan a través del filtro "heliosférico". También caracteriza los iones del viento solar, así como la masa y composición de las partículas altamente energizadas del Sol.

IMAP se basará en observaciones innovadoras del Interstellar Boundary Explorer, que mapeó la interacción dinámica entre nuestra heliosfera y el medio interestelar local. La misión también estudiará los rayos cósmicos. Estos fenómenos, creado en todo el universo, afectan a los exploradores espaciales y pueden dañar los sistemas tecnológicos, y probablemente jugar un papel en la presencia de la vida.

SwRI también está contribuyendo al desarrollo de generadores de imágenes de átomos neutros energéticos de próxima generación que se basan en instrumentos IBEX, así como electrónica para los instrumentos IMAP que miden los electrones del viento solar.

"Estoy deseando que llegue IMAP, que ayudará a explicar los descubrimientos que aún está haciendo la misión IBEX, "dijo el director del programa SwRI, John Scherrer, que actuará como administrador de carga útil. "IMAP nos ayudará a comprender cómo nuestro Sol y el viento solar afectan los límites de nuestro sistema solar".

El investigador principal de la misión IMAP es el Prof. David McComas de la Universidad de Princeton. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, gestiona IMAP y está diseñando, edificio y operará la nave espacial. La misión es parte del Programa de Sondas Terrestres Solares de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, gestionado por Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.