La misión Mars 2020 de la NASA, que buscará signos de vida pasada en Marte, utilizará métodos inteligentes desarrollados originalmente para encontrar la vida más antigua de la Tierra, según el científico adjunto del proyecto de la misión, Dr. Ken Williford. La misión 2020 se basa en los éxitos de rovers anteriores, para realizar mediciones coordinadas que puedan detectar signos de vida antigua, o biofirmas, en su contexto espacial original. Estas técnicas, conocido como "análisis de firma biológica resuelto espacialmente" derivan del análisis geoquímico de la vida temprana en la Tierra.

Hablando en la conferencia Goldschmidt en París, donde presenta los métodos que se adoptarán, El Dr. Ken Williford (quien también es Director del Laboratorio de Astrobiogeoquímica del Laboratorio de Propulsión a Chorro) dijo:

"Misiones anteriores a Marte han utilizado un pincel relativamente amplio, analizando la química promedio en aproximadamente el tamaño de un sello postal, para" seguir el agua "y buscar ambientes habitables antiguos. Mars 2020 da el siguiente paso natural en su búsqueda directa de evidencia de vida microbiana antigua, enfocando las mediciones a la escala microbiana y produciendo mapas de alta resolución sobre áreas analíticas del tamaño de un sello postal similar.

Los nuevos métodos científicos para buscar la evidencia más antigua de vida en la Tierra han dado lugar a un salto adelante en las capacidades de detección de biofirmas. En lugar de utilizar técnicas de geoquímica "a granel" que miden la composición promedio de una roca, Mars 2020 está desarrollando nuevas capacidades que incluyen fluorescencia de rayos X y espectroscopía Raman para mapear el elemental, mineral, y composición orgánica de rocas a alta resolución espacial, con tamaños de puntos analíticos del ancho de un cabello humano. Comprender la distribución espacial de las características químicas conservadas en rocas antiguas es clave para determinar si fueron formadas por vida o no.

Más allá de la astrobiología, estas nuevas técnicas permiten la exploración del planeta Marte a escalas telescópicas a microscópicas, desde una montaña hasta un grano de arena ".

Los instrumentos en desarrollo para Marte 2020 tienen sus raíces en la búsqueda de los primeros signos de vida en la Tierra. así como la vida en entornos extremos:subterráneos profundos, o en entornos hidrotermales a lo largo de las dorsales oceánicas. Cuando estos métodos se han aplicado en la Tierra, han permitido a los científicos reducir los límites de detección o comprender mejor las observaciones anteriormente ambiguas.

Además, La misión Mars 2020 utilizará el conocimiento obtenido de su exploración científica para seleccionar y recolectar muestras clave que algún día podrían ser examinadas en laboratorios en la Tierra. De treinta a cuarenta muestras de núcleos de rocas y sedimentos, cada uno unos 15 gramos, se sellará herméticamente en tubos de titanio y se depositará en un lugar seguro en la superficie de Marte para su posible recuperación en una misión futura.

"Marte 2020 representa un primer paso crucial hacia un posible retorno de la muestra de Marte. Nuestro objetivo es recolectar un conjunto diverso de muestras de nuestro lugar de aterrizaje con el mejor potencial para preservar registros de la evolución de Marte, incluida la presencia de vida si fuera allí. Usaremos nuestros instrumentos a bordo para proporcionar el contexto de campo crítico que los futuros científicos necesitarían para comprender las mediciones realizadas en la Tierra ".

El Dr. Williford también habló sobre los tres lugares de aterrizaje candidatos restantes para la misión Mars 2020. Un sitio en Columbia Hills en el cráter Gusev, fue visitado anteriormente por el rover Spirit y presenta depósitos de sílice interpretados por algunos como análogos a los manantiales hidrotermales que se sabe que están habitados en la Tierra. Los otros dos sitios están ubicados muy juntos en el borde de Isidis Planitia, uno de los cráteres de impacto más grandes (y más antiguos) del Sistema Solar. Northeast Syrtis presenta algunas de las costras marcianas expuestas más antiguas con evidencia de alteración en presencia de agua líquida que lleva a los investigadores a creer que este sitio podría haber albergado vida subterránea. El cráter Jezero presenta un antiguo delta de un río y un lago que podría haber sido un lugar privilegiado para la vida en los primeros tiempos de Marte.

"Tenemos algunas decisiones difíciles frente a nosotros, "Williford dijo." Debido a la posibilidad de devolución de la muestra, el sitio seleccionado podría tener un impacto enorme en el futuro de la ciencia de Marte en comparación con una misión típica. Hemos estado trabajando arduamente para comprender el potencial científico de los diferentes sitios y para involucrar a la comunidad científica internacional para que contribuya a esta elección consecuente. El equipo está muy entusiasmado con la oportunidad de traer una nueva y poderosa carga útil a la superficie de Marte y producir resultados espectaculares donde sea que terminemos ".

Comentando, Emmanuelle J Javaux, Profesor de tiempo completo, Universidad de Lieja, Bélgica dijo;

"Es emocionante que ahora las agencias espaciales se den cuenta de cómo los estudios de la Tierra primitiva y la evolución de la vida temprana son relevantes para la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Este enfoque de NASA MARS 2020 de mapear el elemental, mineral, y la composición orgánica de rocas a alta resolución espacial con técnicas no destructivas ahora se usa comúnmente en la Tierra para proporcionar evidencia inequívoca de la vida temprana en su contexto a nanoescala preservado. La misión EXOMARS 2020 de la Agencia Espacial Europea también utilizará esta metodología ".