Esta turbulenta paleta celeste de púrpura y amarillo muestra una burbuja de gas llamada NGC 3199, soplado por una estrella conocida como WR18 (Wolf-Rayet 18).

Las estrellas Wolf-Rayet son masivas, poderoso, y estrellas enérgicas que están a punto de llegar al final de sus vidas. Inundan sus alrededores con espesas, intenso, vientos rápidos que empujan y barren el material que se encuentra allí, tallando formas extrañas y maravillosas mientras lo hacen. Estos vientos pueden crear fuertes ondas de choque cuando chocan con el medio interestelar relativamente frío, haciéndoles calentar cualquier cosa en su vecindad. Este proceso puede calentar el material a temperaturas tan altas que es capaz de emitir rayos X, un tipo de radiación emitida solo por fenómenos altamente energéticos en el Universo.

Esto es lo que ha sucedido en el caso de NGC 3199. Aunque este tipo de escenario se ha visto antes, todavía es relativamente raro; Solo se ha visto que otras tres burbujas Wolf-Rayet emiten rayos X (NGC 2359, NGC 6888, y S308). Se cree que WR18 es una estrella con vientos especialmente poderosos; una vez que se haya quedado sin material para alimentar estos vientos sustanciales, explotará violentamente como una supernova, creando una explosión final impresionante cuando termina su vida estelar.

Esta imagen fue tomada por la European Photon Imaging Camera (EPIC) en el observatorio espacial de rayos X XMM-Newton de la ESA. y marca diferentes parches de gas en diferentes colores. El increíblemente caliente difuso, El gas emisor de rayos X dentro de la burbuja Wolf-Rayet se muestra en azul, mientras que un arco brillante que es visible en la parte óptica del espectro se traza en tonos de amarillo verdoso (emisión de oxígeno) y rojo (emisión de azufre).

Este componente azul y amarillo verdoso forma una nebulosa óptica, una nube brillante de polvo y gases ionizados, que se extiende hacia el extremo occidental de la burbuja de rayos X (en esta imagen, El norte está arriba a la izquierda). Este arco desequilibrado hizo que los astrónomos identificaran previamente a WR18 como una estrella fuera de control que se movía mucho más rápido de lo esperado en relación con su entorno. pero estudios más recientes han demostrado que la emisión de rayos X observada no apoya esta idea. En lugar de, Se cree que la forma de NGC 3199 se debe a variaciones en la química del entorno de la burbuja. y la configuración inicial del medio interestelar alrededor de WR18.