En las partes más oscuras y frías de sus regiones polares, un equipo de científicos ha observado directamente evidencia definitiva de hielo de agua en la superficie de la Luna. Estos depósitos de hielo están distribuidos de manera irregular y posiblemente podrían ser antiguos. En el polo sur la mayor parte del hielo se concentra en los cráteres lunares, mientras que el hielo del polo norte es más extenso, pero escasamente esparcido.

Un equipo de científicos dirigido por Shuai Li de la Universidad de Hawái y la Universidad de Brown e incluido Richard Elphic del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California, utilizó datos del instrumento Moon Mineralogy Mapper (M3) de la NASA para identificar tres firmas específicas que prueban definitivamente que hay hielo de agua en la superficie de la Luna.

M3, a bordo de la nave espacial Chandrayaan-1, lanzado en 2008 por la Organización de Investigación Espacial de la India, estaba equipado de forma única para confirmar la presencia de hielo sólido en la Luna. Recopiló datos que no solo recogieron las propiedades reflectantes que esperaríamos del hielo, pero fue capaz de medir directamente la forma distintiva en que sus moléculas absorben la luz infrarroja, para que pueda diferenciar entre agua líquida o vapor y hielo sólido.

La mayor parte del hielo de agua recién descubierto se encuentra en las sombras de los cráteres cerca de los polos, donde las temperaturas más cálidas nunca superan los menos 250 grados Fahrenheit. Debido a la muy pequeña inclinación del eje de rotación de la Luna, la luz del sol nunca llega a estas regiones.

Observaciones anteriores encontraron indirectamente posibles signos de hielo superficial en el polo sur lunar, pero estos podrían haber sido explicados por otros fenómenos, como suelo lunar inusualmente reflectante.

Con suficiente hielo en la superficie, dentro de los pocos milímetros superiores, el agua posiblemente sería accesible como un recurso para futuras expediciones para explorar e incluso permanecer en la Luna. y potencialmente más fácil de acceder que el agua detectada debajo de la superficie de la Luna.

Aprendiendo más sobre este hielo, como llego alli y cómo interactúa con el entorno lunar más grande será un enfoque de misión clave para la NASA y los socios comerciales, mientras nos esforzamos por regresar y explorar a nuestro vecino más cercano, la luna.

Los hallazgos fueron publicados en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias el 20 de agosto 2018.

Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, Pasadena, California, diseñó y construyó el instrumento mapeador de mineralogía lunar y fue el hogar de su gerente de proyecto.