Mientras conduce cuesta arriba desde una banda de dunas de arena onduladas, El rover Curiosity Mars de la NASA lleva un puñado de arena oscura para el análisis a bordo que completará la investigación del rover de esas dunas.

Desde principios de febrero hasta principios de abril, el rover examinó cuatro sitios cerca de una duna lineal para compararlos con lo que encontró a fines de 2015 y principios de 2016 durante su investigación de dunas en forma de media luna. Esta campaña de dos fases es el primer estudio de cerca de dunas activas en cualquier lugar que no sea la Tierra.

Entre las preguntas que aborda esta campaña de dunas marcianas se encuentra cómo los vientos dan forma a las dunas que están relativamente juntas, en el mismo lado de la misma montaña, en diferentes patrones. Otros incluyen si los vientos marcianos clasifican los granos de arena de manera que afecten la distribución de las composiciones minerales, lo que tendría implicaciones para los estudios de areniscas marcianas.

"En estas dunas lineales, el régimen del viento es más complicado que en las dunas crecientes que estudiamos antes, "dijo Mathieu Lapotre de Caltech, en Pasadena, California, quien ayudó a dirigir la planificación del equipo científico de Curiosity para la campaña de dunas. "Parece haber más contribución del viento que baja por la ladera de la montaña aquí en comparación con las dunas crecientes más al norte".

Las dunas lineales se encuentran cuesta arriba y aproximadamente a una milla (aproximadamente 1,6 kilómetros) al sur de las dunas crecientes. Ambos lugares de estudio son parte de una franja de arena oscura llamada Bagnold Dunes, que se extiende a lo largo de varios kilómetros. Este campo de dunas bordea el flanco noroeste del monte Sharp, la montaña de capas que está escalando Curiosity.

"Hubo otra diferencia clave entre la primera y la segunda fase de nuestra campaña de dunas, además de la forma de las dunas, ", Dijo Lapotre." Estábamos en las dunas crecientes durante la temporada de vientos bajos del año marciano y en las dunas lineales durante la temporada de vientos fuertes. Pudimos ver mucho más movimiento de granos y ondas en las dunas lineales ".

Para evaluar la fuerza y ​​la dirección del viento, El equipo del rover ahora usa pares de imágenes de detección de cambios tomadas en diferentes momentos para verificar el movimiento de los granos de arena. La capacidad de detección de viento de la estación de monitoreo ambiental móvil (REMS) de Curiosity ya no está disponible, aunque ese instrumento todavía devuelve otros datos meteorológicos de Marte a diario, como las temperaturas, Humedad y presión. Dos de los seis sensores de viento en el mástil del rover resultaron inoperables al aterrizar en Marte en 2012. El resto proporcionó información sobre el viento durante la misión principal del rover y la primera misión extendida de dos años.

Una muestra de arena que Curiosity recogió de una duna lineal se encuentra en el dispositivo de manipulación de muestras al final del brazo del rover. Una parte ha sido analizada en el instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) dentro del rover. El equipo científico planea entregar porciones de muestra adicionales a SAM y al instrumento de química y mineralogía (CheMin) del rover.

Un factor para elegir conducir más cuesta arriba antes de terminar el análisis de la arena extraída es el estado del taladro de muestreo de rocas de Curiosity. que no se ha utilizado en una roca desde que apareció un problema con el mecanismo de avance de la perforadora hace cinco meses. Los ingenieros están evaluando cómo el uso de vibración para entregar muestras puede afectar el mecanismo de avance de la broca, que se utiliza para mover la broca hacia adelante y hacia atrás. Además, los fuertes vientos en la ubicación de las dunas lineales estaban complicando el proceso de vertido de material de muestra en los puertos de entrada para los instrumentos de laboratorio.

"Un freno intermitente parece estar afectando el rendimiento del mecanismo de avance de la broca, "dijo Steven Lee, subdirector de proyectos de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "En algunos casos, se ha observado que la vibración cambia la eficacia de la alimentación, por lo que procederemos con cautela hasta que comprendamos mejor el comportamiento. Mientras tanto, el equipo de ingeniería está desarrollando varios métodos para mejorar la confiabilidad del alimento ".

Curiosity aterrizó cerca del monte Sharp en agosto de 2012. Llegó a la base de la montaña en 2014 después de encontrar con éxito pruebas en las llanuras circundantes de que los antiguos lagos marcianos ofrecían condiciones que habrían sido favorables para los microbios si Marte alguna vez hubiera albergado vida. Las capas de roca que forman la base del Monte Sharp se acumularon como sedimento en lagos antiguos hace miles de millones de años.

En el monte Sharp, Curiosity está investigando cómo y cuándo las antiguas condiciones habitables conocidas por los hallazgos anteriores de la misión evolucionaron hacia condiciones más secas que eran menos favorables para la vida.