¿Qué pasaría si cada parcela de tierra de cultivo en los trópicos, desde Brasil hasta el Congo, India e Indonesia, fue abandonado de la noche a la mañana y dejado para volver a convertirse en bosques? Esa es la pregunta que investigamos en nuestra nueva investigación. Los árboles y los bosques se han vuelto cada vez más importantes en los planes para hacer frente a la emergencia climática, Sin embargo, nuestro trabajo muestra que una vez que se tiene en cuenta cómo el suelo, los océanos y otras partes del sistema terrestre responderían, la plantación de árboles no es una solución tan potente como parece a primera vista.

Por supuesto, El abandono de la agricultura en los trópicos no puede ser una solución al cambio climático. Este fue un experimento hipotético e idealizado, pero uno que nos ayuda a explorar cómo el ciclo global del carbono podría responder a la restauración forestal y la plantación de árboles a gran escala. Y apuntar a los trópicos muestra el máximo impacto ya que los árboles crecen rápidamente allí.

Para investigar la pregunta, utilizamos el modelo de cambio climático de la Oficina Meteorológica del Reino Unido:una simulación por computadora de la Tierra como un sistema en el que los océanos, la tierra y el clima interactúan y se afectan mutuamente. Simulamos dos futuros. Primero, un escenario en el que el mundo toma medidas serias para limitar el calentamiento a menos de 2 ℃. El segundo escenario era idéntico, excepto que se detuvo toda la agricultura en los trópicos y la vegetación original, principalmente bosques, se recuperaría.

La diferencia entre los dos escenarios muestra que los nuevos árboles tropicales almacenarían 124 mil millones de toneladas adicionales de carbono para el año 2100. o alrededor de 13 años de la tasa actual de emisiones de combustibles fósiles. Todo este carbono extra se habría extraído de la atmósfera mediante la fotosíntesis. Sin embargo, el carbono en la atmósfera, que es importante para el cambio climático, se reduciría solo en 18 mil millones de toneladas, sólo dos años de emisiones. ¿Qué explica la enorme diferencia?

La razón es que otras partes del sistema terrestre contrarrestan el efecto del crecimiento de nuevos árboles. Si los trópicos fueran reforestados, nuestro modelo predice que los océanos, el suelo y la vegetación absorberían menos dióxido de carbono. A finales de siglo, Los árboles tropicales absorberían 124 mil millones de toneladas adicionales de carbono (o 124 gigatoneladas, Gt), pero los suelos tropicales absorberían 83 Gt menos de carbono, dado que la rotación de plantas muertas es mucho más lenta en los bosques en comparación con las gramíneas y cultivos que mueren anualmente, lo que significa menores insumos de carbono en suelos forestales y menor almacenamiento de carbono.

Los niveles más bajos de dióxido de carbono en la atmósfera también afectarían la vegetación y los suelos en otras partes del mundo. Menos dióxido de carbono en la atmósfera significaría que el crecimiento de las plantas se ralentiza. Y al igual que en los trópicos, Los suelos absorberían menos carbono.

Habría otro cambio importante en el sistema terrestre. Los océanos ralentizan el cambio climático al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera:a medida que aumentan los niveles de CO₂, parte del dióxido de carbono adicional se disuelve en el agua de mar. Y en nuestro modelo, los océanos absorberían menos carbono ya que los nuevos árboles tropicales reducirían el CO₂ atmosférico.

En resumen:comenzamos con árboles nuevos en los trópicos que extraían 124 Gt de carbono de la atmósfera. Evitar la deforestación agrega 10 Gt más. Pero una vez que resta el carbono que ya no se almacena en los suelos de los bosques tropicales (83 Gt), en suelos y vegetación en otros lugares (18 Gt), y en los océanos (15 Gt), no te queda mucho.

Notablemente, reforestar los trópicos, después de tener en cuenta el suelo, vegetación, y las respuestas de los océanos:dan como resultado solo 18 Gt de carbono extraído de la atmósfera. Esta es una reducción del 86% de nuestro carbono adicional inicial en los árboles tropicales. Este 18 Gt equivale a solo diez partes por millón de reducción en el dióxido de carbono atmosférico.

El sistema de la Tierra trabaja en nuestra contra

Lo que encontramos en nuestro escenario hipotético es lo contrario de lo que está sucediendo hoy. Cuando se libera dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles, un poco menos de la mitad de esas emisiones permanecen en la atmósfera y contribuyen al cambio climático. El resto lo absorben los océanos, suelo y vegetación. Este ha sido un gran subsidio gratuito de la naturaleza.

Pero aquí está el truco:así como la cantidad de carbono absorbido en la tierra y el océano aumenta a medida que bombeamos más dióxido de carbono a la atmósfera, ocurre lo contrario cuando lo sacamos de la atmósfera. El sistema de la Tierra comienza a actuar en nuestra contra cuando plantamos árboles o usamos otros métodos para eliminar el CO₂ atmosférico.

Estos resultados son aleccionadores. Incluso algo tan radical como reforestar todos los trópicos —mucho más allá de cualquier resultado político plausible del mundo real— tendría menos influencia en el clima de lo que podría pensar. Pero estos resultados también destacan que la mejor manera de evitar el calentamiento global peligroso es no liberar carbono fósil a la atmósfera en primer lugar.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.