Los libros tenían una función social en los hogares del siglo XVIII, según una nueva investigación de la Universidad de Oxford.

Abigail Williams, profesor de la facultad de inglés y miembro del St Peter's College, ha escrito La vida social de los libros:leer juntos en el hogar del siglo XVIII.

El libro ofrece nuevas perspectivas sobre cómo los lectores del siglo XVIII utilizaron los libros, y el papel que han desempeñado en hogares y familias de clase media, tejiendo personas juntas, proporcionar entretenimiento y distracción en las largas tardes antes de los iPods, Netflix y Kindles.

Ella describe la lectura en el siglo XVIII como un "deporte para espectadores". La gente lee en voz alta todo tipo de libros, desde sermones y obras de teatro hasta libros humorísticos y divulgación científica.

A medida que aumentaron las tasas de alfabetización, y los libros se volvieron más accesibles, los lectores de clase media querían mejorar su juego, ponerse de pie y entregar con aplomo, a menudo para mantenerse al día con los Jones. El profesor Williams llama al siglo XVIII "la gran época de la elocución", en el que personas de todos los orígenes tenían "una casi obsesión por aprender a leer en voz alta".

La investigación del profesor Williams también cuestiona la suposición de larga data de que la revolución impresa del siglo XVIII condujo a un cambio de la lectura oral a la silenciosa. Descubrió que leer en voz alta seguía siendo tan popular como siempre.

Incluso cuando la alfabetización significaba que muchas más personas podían leer por sí mismas, compartieron libros y leyeron juntos para entretenerse y superarse.

Las familias a menudo se leen libros en voz alta en casa por las noches, y los más entusiastas se unieron a "clubes de chorros" donde podían presentar sus extractos favoritos a la audiencia.

Se publicaron manuales sobre cómo leer en voz alta con estilo, aconsejar a las personas sobre cómo arrugar la frente para mostrar "la emoción del horror", para apretar el pecho en momentos de pasion, y gesticula hacia el escenario imaginado para crear más poder en la actuación.

'Leer bien en el siglo XVIII era más difícil de lo que parecía, 'dice el profesor Williams.

Uno de los resultados sorprendentes del trabajo fue el número de paralelismos con la práctica moderna. En nuestra propia era de citas wiki, Pinterest y memes, no somos tan diferentes de todos esos lectores del siglo XVIII que reúnen colecciones de sus pasajes y extractos favoritos para mostrárselos a sus amigos y leer en voz alta, que el profesor Williams llama "el equivalente literario de una lista de reproducción moderna".

Y aunque nos quejamos de la distracción y la multitarea, y nuestra creciente incapacidad para leer textos extensos, Los lectores del siglo XVIII no eran todos completistas; muy a menudo leían secciones de libros, en lugar de leer todo de forma lineal, el profesor Williams llama a esto "sumergir y saltar".

Leer en voz alta les permitió realizar múltiples tareas:bordar o afilar navajas o remendar ropa, acompañado de una banda sonora mejorada o entretenida.

El trabajo del profesor Williams sobre el intercambio de literatura e ideas en el pasado refleja los desarrollos recientes en los usos modernos del libro:el surgimiento de grupos de libros, o el intercambio en línea de pasajes o citas favoritos muestra un retorno creciente a los tipos de prácticas sociales que se encuentran en los hogares del siglo XVIII.

La investigación se basó en estudios de marginalia del siglo XVIII, letras, diarios, catálogos de bibliotecas, manuales de elocución, y listas de suscripción.