Los investigadores del Imperial College de Londres han simulado por primera vez cómo el contenido de humedad del suelo afecta la ignición y la propagación de los incendios de turba humeantes. que puede liberar hasta 100 veces más carbono a la atmósfera que los incendios en llamas. También simularon cómo varios incendios de turba más pequeños pueden fusionarse en un gran incendio, y rastreó la interacción entre fuegos ardientes y llameantes.

Los hallazgos podrían ayudar a los científicos, autoridades, y propietarios de tierras para gestionar la tala de vegetación en las turberas de la forma más segura posible. El estudio se publica hoy en Actas del Combustion Institute .

El primer autor Dwi Purnomo del Departamento de Ingeniería Mecánica de Imperial dijo:"Los incendios de turba son un fenómeno devastador pero crónicamente poco investigado que arroja millones de toneladas de carbono a la atmósfera cada año. Si podemos utilizar la evidencia científica para ayudar a las personas a manejarlos de manera más efectiva , tal vez podamos reducir su impacto en las personas y el medio ambiente ".

Fuegos de turba, que ocurren en regiones como el sudeste asiático, Norteamérica, y Siberia, son impulsados ​​por la quema de suelos ricos en contenido orgánico. Cuando la turba, que es una reserva natural de carbono, se quema, libera hasta 100 veces más carbono por área de combustión a la atmósfera que los incendios que no son de turba. En todo el mundo, Los incendios de turba representan millones de toneladas de carbono liberadas a la atmósfera cada año.

A diferencia del humo de los fuegos en llamas, que llega a lo alto de la atmósfera, el humo de la combustión permanece cerca del suelo, causando neblina que daña la salud humana y está asociada con un exceso de muertes en el sudeste asiático.

Los incendios de turba pueden comenzar naturalmente por la caída de rayos o por actividades humanas, pero a menudo comienzan accidentalmente a partir de quemaduras controladas:incendios en llamas que se inician intencionalmente para eliminar el exceso de vegetación en la superficie de los bosques o plantaciones.

Sin embargo, debido a que son impulsados ​​por la combustión lenta, estos incendios son notoriamente difíciles de extinguir una vez que se salen de control. Incluso cuando las llamas se extinguen, el fuego puede continuar ardiendo bajo tierra y reavivando las llamas mucho más tarde, de ahí el nombre de "incendios zombis".

Autor principal del artículo Profesor Guillermo Rein, del Departamento de Ingeniería Mecánica de Imperial, dijo:"Aunque la gente ha estado usando quemaduras controladas en la agricultura durante siglos, iniciarlos en suelos de turba puede ser particularmente peligroso. La turba atrae el fuego bajo tierra que luego se esconde allí antes de volver como zombis, haciendo que la detección y la extinción sean un gran desafío. Los efectos se sienten en las plantaciones, bosques hogares la salud de los residentes y el medio ambiente ". La nueva investigación demuestra que es menos probable que la quema de vegetación en suelos turbosos con un alto contenido de humedad sostenga la combustión sin llama, disminuyendo la probabilidad de perder el control de las llamas. Los hallazgos son los primeros en estudiar la interacción entre la turba humeante y la vegetación en llamas.

El modelo informático podría ayudar a las autoridades y a los propietarios de tierras a gestionar la tala de vegetación en las turberas de la forma más segura posible. por ejemplo, encontrando el contenido de humedad del suelo adecuado para evitar la ignición o la propagación de la combustión sin llama.

Dwi dijo:"Puede parecer trivial que los suelos más secos sostengan incendios más grandes y más rápidos, pero este trabajo puede predecir los valores críticos de humedad para la ignición ".

Los investigadores utilizaron simulaciones informáticas avanzadas de incendios latentes y llameantes en turberas, y validó las simulaciones comparándolas con experimentos. Luego, aplicaron el modelo a una quema de control en el sudeste asiático (ver video).

Dwi se inspiró para estudiar los incendios de turba debido a su abundancia en su país de origen, Indonesia. Dijo:"He visto la devastación que pueden causar y quiero ayudar a mi país ya otros que se ven afectados por los incendios de turba".

A continuación, los investigadores se basarán en sus modelos para buscar otros factores que afecten a los incendios incontrolados y en otras regiones afectadas como el Ártico.

Dwi agregó:"Además del contenido de humedad del suelo, analizaremos la forma en que la lluvia, el viento y la lucha contra incendios afectan a los incendios de turba ".