Un nuevo estudio ha demostrado hasta qué punto los países impulsan la pérdida de biodiversidad en el extranjero a través de su demanda de energía eléctrica. Para algunos países, más de la mitad del impacto sobre las especies se produce en el extranjero. Si bien el estudio encontró que el cambio hacia la energía eléctrica renovable necesaria para combatir el cambio climático probablemente reduciría los impactos en la biodiversidad, el impacto en el exterior hace que sea difícil entender qué tan "verde" es realmente nuestra electricidad.

Los investigadores, dirigido por el Dr. Robert Holland, un investigador senior de la Universidad de Southampton está pidiendo a los países que promulguen regulaciones estrictas para garantizar que las transiciones energéticas se realicen de tal manera que se proteja la biodiversidad, y considerar los impactos tanto locales como globales de las medidas adoptadas para combatir el calentamiento global.

Los científicos, analizó el impacto de los sectores de energía fósil y renovable en casi 4000 aves amenazadas, mamíferos y anfibios. Para cada especie, rastrearon las amenazas a las que se enfrentaban estas especies del sector eléctrico a lo largo de las cadenas de suministro mundiales. Esto incluyó las partes obvias de infraestructura que vemos a nuestro alrededor, como turbinas eólicas o centrales eléctricas. Pero los investigadores también examinaron los impactos sobre la biodiversidad de todos los materiales y componentes que forman parte de la construcción de nuestra infraestructura eléctrica.

En algunos países, la demanda de energía eléctrica traslada gran parte de su impacto sobre la biodiversidad a otros países a medida que las amenazas se desplazan a lo largo de las cadenas de suministro internacionales. La región con el mayor impacto internacional fue Europa, con más de la mitad del impacto total en la biodiversidad asociado con su demanda eléctrica desplazada al extranjero.

El Reino Unido se encontraba entre los cinco primeros países en traspasar gran parte de su riesgo a otros países junto con Japón. Porcelana, Estados Unidos e India. Esto contrasta con otros países y regiones donde muchos más impactos sobre la biodiversidad van a satisfacer la demanda de electricidad en otros países. Por ejemplo, una cuarta parte de la amenaza a la biodiversidad en América Latina es impulsada por la demanda de electricidad en Europa y América del Norte. En el caso de países como Colombia e Indonesia, las amenazas incorporadas en las exportaciones para satisfacer la demanda mundial de electricidad son mayores que las amenazas asociadas con sus propias demandas eléctricas.

Los investigadores advierten que la política energética futura debe considerar estos impactos internacionales desiguales para identificar las mejores rutas hacia la descarbonización.

Para llegar a sus hallazgos, estudiaron la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que representa el recurso más completo sobre amenazas a las especies a nivel mundial. Luego combinaron esto con un modelo de la economía global que describe el comercio entre todos los países para determinar dónde ocurrieron los impactos sobre la biodiversidad asociados con el sector eléctrico.

Se descubrió que la energía solar y eólica tienen el menor impacto en la biodiversidad a nivel mundial, siendo el carbón el de mayor impacto. A medida que aumenta el tamaño de los sectores solar y eólico en las próximas décadas, impulsado por nuestra necesidad de descarbonizar la sociedad, es probable que también aumente el impacto que estas fuentes renovables tendrán sobre la biodiversidad. Por el momento, es imposible predecir las implicaciones de tal transformación energética. Como tales gobiernos deben trabajar para comprender adecuadamente todas las opciones que tienen para la descarbonización, es poco probable que haya una solución fácil. Por ejemplo, si bien los desiertos como el Sahara a menudo se consideran lugares perfectos para paneles solares a gran escala, la biodiversidad en esta área es extremadamente frágil y podría perderse si no se toman los cuidados adecuados.

El Dr. Holland dijo:"Gran parte de nuestro pensamiento sobre el cambio climático se centra en las formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y no considera la implicación ambiental más amplia de nuestras elecciones. Lo que muestra este estudio es que hay formas de abordar el cambio climático al mismo tiempo tiempo generando beneficios para la biodiversidad mundial. Dado que estudios recientes han destacado la pérdida de especies a nivel mundial, identificar estos beneficiosos para todos es esencial para que el gobierno actúe para abordar los dos desafíos más urgentes de nuestro tiempo ".

Kate Scott, de la Universidad de Manchester, que dirigió el análisis económico, dice:"Se están planificando importantes transiciones energéticas en todo el mundo para mantener el calentamiento global medio muy por debajo de los 2 grados. Los países están debatiendo actualmente cómo hacer esto en la COP25 en Madrid. Nuestro estudio muestra que países como el Reino Unido que dependen de las importaciones para desarrollar su infraestructura de energía limpia generarán impactos ambientales en otros, a menudo menos desarrollado económicamente, partes del mundo. Creo que es imperativo que el gobierno del Reino Unido tome medidas para abordar estos intercambios comerciales ecológicamente desiguales ".

La profesora Gail Taylor de la Universidad de Southampton y UC Davis dice "'Estados Unidos está identificado en este estudio como una de las naciones donde el sector eléctrico tiene un impacto significativo en la biodiversidad, fuera de los límites territoriales. Como tal, debemos ser conscientes de esta y de cualquier iniciativa política futura que agrave aún más esta situación. Por otra parte, podemos permitirnos el lujo de ser optimistas de que a medida que se acelera el despliegue de nuevas tecnologías renovables, Estados Unidos se encuentra en una posición sólida para minimizar las consecuencias adversas sobre la biodiversidad mundial ".

El estudio, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , fue una colaboración entre la Universidad de Southampton, Universidad de Manchester y UCL en el Reino Unido, y UC Davis en los EE. UU., como parte del Centro de Investigación de Energía del Reino Unido. Buscaba comprender cómo las decisiones que tomamos actualmente sobre los caminos hacia la descarbonización afectarán a la biodiversidad.