La investigación sobre la biodiversidad global ha asumido durante mucho tiempo que los patrones de biodiversidad actuales reflejan factores actuales, a saber, el clima contemporáneo y las actividades humanas. Un nuevo estudio muestra que los cambios climáticos y los impactos humanos en los últimos 100, 000 años continúan dando forma a los patrones de la biodiversidad de mamíferos tropicales y subtropicales en la actualidad, un hallazgo sorprendente.

La nueva investigación, en coautoría de Kaye E. Reed e Irene Smail, Universidad del estado de Arizona; Lydia Beaudrot, Universidad de Rice; Janet Franklin, Universidad de California Riverside; y John Rowan, Andrés Zamora, y Jason M. Kamilar, University of Massachusetts Amherst — se publicará en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Comprender los factores que estructuran los patrones de biodiversidad global — la distribución y diversidad de la vida en la Tierra — ha sido de interés científico desde hace mucho tiempo. Hasta la fecha, gran parte de esta investigación se ha centrado en el clima actual, como la temperatura media o las precipitaciones, porque se sabe que el clima influye en la distribución geográfica de las especies y porque el cambio climático causado por el hombre es una gran amenaza. Igualmente, otros impactos humanos recientes son bien conocidos por influir en la biodiversidad y están bien estudiados, como la deforestación y urbanización de tierras silvestres que destruyen los hábitats de muchas especies.

Lo que muchos de estos estudios pasan por alto, sin embargo, es que los patrones de biodiversidad actuales son el resultado de miles de años de cambios en el clima de la Tierra y, más recientemente, actividad humana prehistórica. Por lo tanto, Los patrones de biodiversidad actuales no necesitan ser impulsados ​​principalmente por impactos climáticos o humanos recientes. Un pequeño pero creciente cuerpo de estudios sugiere que los legados del pasado antiguo continúan estructurando los patrones de vida en la Tierra en la actualidad. En efecto, aunque este puede ser el caso, Los análisis a escala global sobre este tema han sido esquivos hasta ahora.

Para abordar este problema, los investigadores analizaron una base de datos de 515 comunidades de mamíferos en todo el mundo. Para cada comunidad (es decir, un conjunto de especies de mamíferos que ocupan la misma área), recopilaron datos sobre las especies presentes, sus características ecológicas (tamaño corporal, dieta, etc.) y sus relaciones evolutivas entre sí. Utilizaron esta información para medir la estructura ecológica y evolutiva de cada comunidad y luego preguntaron si se explicaba mejor por el clima actual (temperatura actual y precipitaciones). Cambios del paleoclima cuaternario (cambios de temperatura y precipitaciones desde alrededor de 22, 000 años y 6, 000 años hasta el presente), actividad humana reciente (cambio de uso de la tierra desde la Revolución Industrial) o actividad humana prehistórica (extinciones de mamíferos provocadas por humanos que ocurrieron en los últimos 100, 000 años como humanos se extendieron por todo el mundo).

Los resultados de la investigación muestran, por primera vez, que los patrones actuales de diversidad de mamíferos en las regiones tropicales y subtropicales del mundo están estructurados por impactos climáticos y humanos pasados ​​y presentes, pero los efectos específicos varían según la región.

"Durante mucho tiempo hemos estado interesados ​​en encontrar explicaciones generales de lo que impulsa la diversidad de mamíferos en todo el mundo, ", dijo John Rowan." Para nuestro grupo de investigación, este estudio nos hizo darnos cuenta de que probablemente no hay uno:cada región del mundo tiene su propia historia distinta, y que la historia importa hoy ".

En el Neotrópico (América del Sur y Central), por ejemplo, Las comunidades de mamíferos están fuertemente influenciadas por extinciones prehistóricas impulsadas por humanos durante los últimos 100, 000 años. Cuando los humanos llegaron al Neotrópico, provocaron extinciones masivas de los mamíferos de la región, cuyos efectos perduran hoy en las comunidades supervivientes. En cambio, África se vio levemente afectada por estas extinciones, y las comunidades actuales de la región están determinadas principalmente por los climas actuales y prehistóricos. El sudeste asiático y Madagascar también tienen su propio conjunto de factores climáticos y humanos pasados ​​y presentes que les dan forma.

Estas diferencias globales destacan un hallazgo importante del estudio:no existe una explicación única para todas las estructuras de la biodiversidad de los mamíferos en todo el mundo. Cada una de las principales regiones del mundo tiene una historia ecológica y evolutiva única, y estas historias continúan influyendo fuertemente en la distribución y diversidad de la vida de los mamíferos en la Tierra.

"Ahora que tenemos un estudio global de las similitudes y diferencias de los efectos generales en las comunidades de mamíferos, "dijo Kaye Reed, "Continuaremos explorando cada región en profundidad para examinar otros factores que afectaron a estas comunidades en el pasado y lo que eso podría significar para el futuro".

Los legados climáticos y de impacto humano del pasado antiguo pueden ser, y a menudo lo son tan o más importante que sus contrapartes actuales. A medida que los científicos continúan entendiendo los patrones globales de biodiversidad, Los investigadores sugieren que los factores climáticos y de impacto humano pasados ​​deberían incorporarse en estudios futuros. Proponen que esto dará como resultado una comprensión más holística de lo que impulsa la biodiversidad y cómo puede responder a los cambios actuales y futuros causados ​​por el hombre en el siglo XXI.