Qué tan caliente se volverá nuestro planeta para una determinada cantidad de gases de efecto invernadero es un número clave en el cambio climático. Como el cálculo de cuánto calentamiento está bloqueado por una determinada cantidad de emisiones, es fundamental que las políticas globales frenen el calentamiento global.

También es uno de los números más debatidos en la ciencia del clima. Las observaciones de la última década parecen sugerir un valor inferior al previsto por los modelos. Pero un estudio de la Universidad de Washington muestra que los dos métodos principales para calcular qué tan caliente se calentará el planeta no están tan separados como parecen.

En la ciencia del clima, la sensibilidad climática es cuánto aumentará la temperatura del aire en la superficie si duplica el dióxido de carbono de los niveles preindustriales y luego espera mucho tiempo para que la temperatura de la Tierra se ajuste por completo. Observaciones recientes predijeron que la sensibilidad climática podría ser menor que la sugerida por los modelos.

El nuevo estudio, publicado el 17 de abril en Naturaleza Cambio Climático , se centra en el tiempo de retraso en la respuesta de la Tierra. Según la mayoría de los modelos de cambio climático, durante las primeras etapas del calentamiento global, la sensibilidad a las emisiones de gases de efecto invernadero es relativamente pequeña. A medida que el océano se pone al día y la retroalimentación se activa, sin embargo, la sensibilidad aumenta y la velocidad de calentamiento se acelera. El nuevo estudio muestra que cuando se tiene en cuenta esta diferencia, las observaciones y los modelos climáticos están de acuerdo, con observaciones recientes que apoyan una sensibilidad climática a largo plazo previamente aceptada de aproximadamente 2,9 grados Celsius.

"La clave es que hay que comparar los modelos con las observaciones de forma coherente, "dijo el autor Kyle Armor, un profesor asistente de la UW de oceanografía y ciencias atmosféricas. "Este enfoque de manzanas con manzanas, en el que se tiene en cuenta cuánto tiempo se ha estado ajustando el planeta a un cambio en su atmósfera, muestra que la sensibilidad climática en los modelos está realmente en línea con lo que se ha visto en las observaciones recientes".

La temperatura del planeta tarda miles de años en adaptarse por completo a un cambio en la composición de su atmósfera; el calentamiento que ha experimentado la Tierra hasta la fecha es solo una muestra de lo que nos espera. Los primeros estudios climáticos sugirieron que si la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se duplicara con respecto a los niveles preindustriales (ahora somos aproximadamente 1,4 veces), el planeta eventualmente se calentaría en aproximadamente 3 grados C, con valores posibles tan altos como 5 o 6 grados C.

Pero las observaciones recientes del calentamiento hasta la fecha y las emisiones hasta la fecha han sugerido que la sensibilidad climática puede ser de poco menos de 2 grados Celsius. con un valor máximo posible de 4 grados C.

"Si es verdad, esto realmente sería un cambio en nuestra comprensión de la sensibilidad climática a largo plazo, "Dijo Armour. Para el nuevo estudio, Armor analizó 21 modelos climáticos globales líderes que se ejecutan con un aumento de dióxido de carbono. Se centró en la tasa de calentamiento en comparación con los niveles de dióxido de carbono, o sensibilidad climática, en las primeras etapas en comparación con las últimas. La sensibilidad de la etapa tardía en todos los modelos fue en promedio un 26 por ciento más alta que los valores de la etapa inicial. Al tener en cuenta que las observaciones de hoy son para las primeras etapas del calentamiento, las observaciones recientes apoyan una sensibilidad climática de 2,9 grados Celsius.

"Ha habido muchos otros artículos que analizaron las razones de los cambios en la sensibilidad climática a lo largo del tiempo, ", Dijo Armour." Este documento fue el primer intento de cuantificar el efecto en todos los modelos integrales que usamos para la predicción del clima ".

La situación puede compararse con presionar el acelerador de un automóvil, pero la masa del vehículo tarda un poco en ponerse en marcha. Si el conductor pisa el acelerador, Puede ser complicado calcular la velocidad final del automóvil en función de su reacción inicial.

En el sistema de la Tierra, las temperaturas del océano alrededor de la Antártida y en el Océano Pacífico oriental no han aumentado en las últimas décadas. La investigación anterior de Armour mostró que, en Las corrientes lentas significan que el agua de mar afectada por el cambio climático tardará siglos en llegar a la superficie del Océano Austral. Similar pero menos extremo, Las corrientes que llegan al Pacífico tropical oriental desde debajo de la superficie tampoco han visto la luz del día durante décadas.

Finalmente, el agua tocada por una atmósfera más cálida llegará al Pacífico tropical oriental y más tarde al Océano Austral. El calentamiento en estas regiones activará retroalimentaciones que impulsarán el calentamiento del planeta a una velocidad más alta. "Actualmente no tenemos ninguna evidencia de que los modelos sean demasiado sensibles en comparación con las observaciones, "Dijo Armour." Los modelos parecen estar en línea con el rango de calentamiento observado ".

Los diversos modelos climáticos muestran una amplia gama de valores entre las sensibilidades de la etapa temprana y la etapa tardía. Armour y los estudiantes están explorando por qué existen estas diferencias entre los modelos, para mejorarlos y modelar mejor cómo la sensibilidad climática cambia con el tiempo.