Aunque el sol no brilla en la Antártida en invierno, en algunos lugares, la nieve en los glaciares puede derretirse como resultado del viento cálido. El investigador del glaciar de Utrecht, Peter Kuipers Munneke, descubrió ese hecho combinando los resultados de las estaciones meteorológicas y las imágenes de satélite. Sus hallazgos fueron publicados en Cartas de investigación geofísica el miércoles 2 de mayo.

El invierno en la Antártida es completamente oscuro y helado durante meses. En el interior del continente, las temperaturas pueden bajar a -80 grados Celsius. En la costa, sin embargo, el invierno suele ser un poco más suave, alrededor de -25 grados Celsius. Resulta que en esos lugares relativamente cálidos alrededor de la costa, las temperaturas invernales pueden ser incluso más cálidas. Cuando el mercurio sube por encima de cero, la nieve comienza a derretirse, provocando que varios lagos de agua de deshielo se acumulen en la parte superior del glaciar subyacente. Estos lagos pueden tener 50 metros de ancho, hasta un kilómetro de longitud y uno o dos metros de profundidad.

Sin calor solar

El investigador de glaciares Peter Kuipers Munneke del instituto climático IMAU de la Universidad de Utrecht (UU) fue el líder del estudio. realizado por investigadores de varios institutos del Reino Unido y los EE. UU. Kuipers Munneke se sorprendió con los hallazgos. "Los lagos de agua de deshielo se encuentran en la capa de hielo Larsen C, un gran glaciar flotante en el norte de la Antártida, donde un gran iceberg se rompió el pasado mes de julio. No esperábamos que se derritiera tanto allí en el invierno, porque está tan oscuro ahí, y el sol no proporciona absolutamente ningún calor. Hace cuatro años, instalamos una estación meteorológica allí para estudiar por qué se derrite tanta nieve en la zona. Inesperadamente, es por el deshielo en invierno, que parece ser causado por el viento cálido ".

Viento cálido

Alrededor de una vez por semana, un extremadamente cálido, El viento seco sopla desde las montañas al oeste de la capa de hielo. Este "viento foehn" puede elevar la temperatura de 15 a 20 grados en solo unas pocas horas. Munneke dice:"Todo el calor del invierno proviene del viento foehn, ya que no hay otra fuente de calor en este período del año. Durante un fuerte foehn, tanta nieve puede derretirse que forma enormes lagos en la superficie del hielo. Sabíamos de estos lagos durante el verano, pero aparentemente del 20 al 25 por ciento del agua de deshielo de los últimos años en realidad ocurre en el invierno ".

Munneke fue informado por primera vez de las altas temperaturas por un colega en Swansea, Reino Unido "En mayo de 2016, Recibí un correo electrónico de Adrian Luckman, el coautor de mi artículo. Se preguntó si era cierto que una de nuestras estaciones meteorológicas había dado una lectura de temperatura de ocho grados centígrados. En primer lugar, Pensé que había algo mal con el instrumento, o que era un valor que debía corregirse por otras influencias climáticas que lo hacen parecer más cálido de lo que es. Pero ese no fue el caso. Realmente fue así de cálido ".

Munneke agradeció poder utilizar imágenes de satélite proporcionadas por la Agencia Espacial Europea (ESA). "Observamos que se habían desarrollado grandes lagos de agua de deshielo cerca de la estación meteorológica. Hace solo unos años, la ESA puso en servicio nuevos satélites que pueden proporcionar imágenes mucho más nítidas, y puedes ver muy bien los lagos de agua de deshielo en las nuevas imágenes. Antes, cada píxel en una imagen de radar representaba un área de cinco por cinco kilómetros, pero con los nuevos satélites, la resolución está más cerca de 40 por 40 metros. Es como si cambiaras la cámara de tu primer teléfono móvil por el último iPhone 8 ".

Gracias a las nuevas imágenes de radar, los investigadores también pueden ver que el agua de deshielo se vuelve a congelar en el transcurso del invierno. Kuipers Munneke:"En ambas ocasiones, los lagos se desarrollaron en mayo, el comienzo del invierno antártico. Más adelante en la temporada, el agua se volvió a congelar, creando bloques de hielo sobre esos lugares. Como consecuencia, el agua de deshielo no fluye hacia el mar, por lo que tampoco contribuye al aumento del nivel del mar ".

Sin embargo, el descubrimiento puede tener consecuencias en el futuro. "Durante las ultimas décadas, grandes glaciares flotantes se han desprendido del continente antártico. En algunos casos, eso fue causado por el hecho de que los grandes lagos de agua de deshielo habían hecho que algunas de las capas de hielo fueran inestables. Es posible que estemos observando un proceso que podría crear lagos de agua de deshielo en un área mucho mayor en el futuro. Esperamos que haya muchos más días de deshielo de invierno a medida que pase el tiempo. No solo porque las temperaturas globales están aumentando, pero también porque un mundo más cálido significa un viento del oeste más fuerte en el hemisferio sur. Y eso aumenta los vientos foehn que provocan el derretimiento del invierno en la Antártida ".

Los resultados del investigador de glaciares Kuipers Munneke forman una primera idea del deshielo invernal en la Antártida. "Gracias a las imágenes de satélite más antiguas, ya teníamos una buena idea de la cantidad de días de derretimiento invernal desde 2000. Solo ahora, combinando las nuevas imágenes y las temperaturas exactas, entendemos las consecuencias. Sin embargo, es un período de tiempo demasiado corto para saber si ocurre con más frecuencia ahora que en el pasado. Este es un estudio inicial, que podemos utilizar para comparar el volumen de derretimiento invernal en el futuro ".