Más nieve se está derritiendo durante el invierno en todo el oeste, una tendencia preocupante que podría afectar todo, desde las condiciones del esquí hasta el peligro de incendios y la agricultura, según un nuevo análisis de la Universidad de Colorado en Boulder de 40 años de datos.

Los investigadores encontraron que desde finales de la década de 1970, la frontera del invierno con la primavera ha ido desapareciendo lentamente, con un tercio de 1, 065 estaciones de medición de nieve desde la frontera mexicana hasta el Ártico de Alaska registrando un aumento del deshielo invernal. Si bien las estaciones con aumentos significativos del derretimiento los han registrado principalmente en noviembre y marzo, los investigadores encontraron que el deshielo está aumentando en todos los meses de la estación fría, de octubre a marzo.

Sus nuevos hallazgos, publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático , tienen implicaciones importantes para la planificación de los recursos hídricos y pueden indicar menos días de nieve en polvo y nieve más crujiente para los esquiadores.

"Especialmente en ambientes fríos de montaña, la nieve se acumula durante el invierno, crece y crece, y llega a un punto en el que alcanza una profundidad máxima, antes de que comience el derretimiento en la primavera, "dijo Keith Musselman, autor principal del estudio e investigador asociado, en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de la Universidad de Colorado Boulder.

Pero la nueva investigación encontró que el derretimiento antes del 1 de abril ha aumentado en casi la mitad de más de 600 estaciones en el oeste de América del Norte. en un promedio de 3,5% por década.

"Históricamente, Los administradores del agua usan la fecha del 1 de abril para distinguir el invierno y la primavera. pero esta distinción se vuelve cada vez más borrosa a medida que aumenta el deshielo durante el invierno, "dijo Noah Molotch, coautor del estudio, profesor asociado de geografía y becario en INSTAAR.

La nieve es la principal fuente de agua y corrientes en el oeste de América del Norte y proporciona agua a mil millones de personas en todo el mundo. En el oeste, las montañas nevadas actúan como torres de agua, reservando agua en alto hasta que se derrita, ponerlo a disposición de las elevaciones más bajas que lo necesiten durante el verano, como un sistema de riego por goteo natural.

"Ese lento goteo de agua de deshielo que se produce de manera confiable durante la estación seca es algo en lo que hemos construido toda nuestra infraestructura de agua en el oeste, ", dijo Musselman." Dependemos mucho del agua que baja por nuestros ríos y arroyos en la estación cálida de julio y agosto ".

Más nieve derretida en invierno está cambiando efectivamente el momento en que el agua ingresa al sistema, encender ese sistema de riego por goteo natural con más frecuencia en el invierno, alejándolo del verano, él dijo.

Esta es una gran preocupación para la gestión de los recursos hídricos y la predicción de sequías en Occidente, que depende en gran medida de los niveles de capa de nieve de finales del invierno en marzo y abril. Este cambio en el tiempo de entrega de agua también podría afectar las temporadas de incendios forestales y las necesidades de riego agrícola.

Los suelos más húmedos en invierno también tienen implicaciones ecológicas. Uno, los suelos húmedos no tienen más capacidad para absorber agua adicional durante el deshielo primaveral o las tormentas de lluvia, lo que puede aumentar las inundaciones repentinas. Los suelos invernales más húmedos también mantienen a los microbios despiertos y descongelados durante un tiempo que de otro modo podrían permanecer inactivos. Esto afecta el momento de la disponibilidad de nutrientes, calidad del agua y puede aumentar las emisiones de dióxido de carbono.

Una fuente de datos infrautilizada

Al otro lado del oeste de EE. UU., cientos de delgados Las almohadas de metal llenas de líquido están cuidadosamente escondidas en el suelo y fuera de la vista de los entusiastas de las actividades al aire libre. Estos sensores son parte de una extensa red de estaciones de observación de nieve manuales y automatizadas de larga duración, que incluso puede haber utilizado datos al buscar cuánta nieve hay en su pista favorita de raquetas de nieve o esquí nórdico.

Este nuevo estudio es el primero en recopilar datos de los 1, 065 estaciones automatizadas en el oeste de América del Norte, proporcionando información estadística valiosa sobre cómo está cambiando la nieve de las montañas.

Y al usar automatizado, registrando continuamente las estaciones de nieve acumulada en lugar de manualmente, observaciones mensuales, la nueva investigación muestra que las tendencias del derretimiento invernal están muy extendidas, en tres veces el número de estaciones con declives de la capa de nieve, según Musselman.

La capa de nieve se mide típicamente calculando cuánta agua se producirá cuando se derrita, conocido como equivalente de nieve-agua (SWE), que se ve afectado por la cantidad de nieve que cae del cielo en una temporada determinada. Pero debido a que el derretimiento de la capa de nieve invernal está más influenciado por la temperatura que por la precipitación, es un mejor indicador del calentamiento climático a lo largo del tiempo.

"Estas estaciones automatizadas pueden ser realmente útiles para comprender los posibles impactos del cambio climático en nuestros recursos, ", dijo Musselman." Sus observaciones son consistentes con lo que nuestros modelos climáticos sugieren que seguirá sucediendo ".