Más personas que nunca son muy conscientes de que los crecientes niveles de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera están acelerando el cambio climático y el calentamiento global. Y, sin embargo, los fabricantes de alimentos han estado emitiendo severas advertencias de que casi se han quedado sin gasolina, que se utiliza en muchos productos, desde cerveza hasta bollos. La pregunta obvia es:¿por qué no podemos simplemente capturar el exceso de CO₂ de la atmósfera y usarlo?

De hecho, es posible extraer CO₂ de la atmósfera mediante un proceso conocido como captura directa de aire. En efecto, hay varias empresas en todo el mundo, incluyendo uno en Suiza y otro en Canadá, que ya puede realizar este proceso. En teoria, podría convertir un problema en un recurso valioso, particularmente en países en desarrollo con poca otra riqueza natural.

El problema es el costo. Si bien la cantidad de CO₂ en el aire está dañando el clima, en términos relativos, hay tan pocas moléculas de CO₂ en el aire que succionarlas es muy caro. Pero puede haber otras soluciones que podrían ayudar a reducir las emisiones de carbono y proporcionar una nueva fuente de CO₂ para la industria.

Todo es cuestión de concentración y consumo energético. La cantidad de CO₂ en el aire (que se compone principalmente de nitrógeno y oxígeno) es de alrededor de 400 partes por millón o 0.04%. Si tuviéramos que representar una muestra de moléculas del aire como una bolsa de 5, 000 bolas, solo dos de ellos serían CO₂. Sacarlos de la bolsa sería muy difícil.

Podemos capturar CO₂ utilizando lo que se conoce como material absorbente que interactúa físicamente o se une al gas a nivel molecular. Para capturar una cantidad viable de CO₂ del aire, necesitaríamos comprimir grandes cantidades para pasarlo a través del sorbente, algo que requeriría mucha energía.

El escape de las centrales eléctricas es una fuente más concentrada de CO₂ (y responsable de gran parte de nuestras emisiones totales de carbono). El Carbon XPRIZE, un concurso para fomentar el desarrollo de tecnologías de captura y utilización de carbono, ha identificado diez finalistas que se centran en capturar CO₂ de las centrales eléctricas en lugar de la atmósfera.

Sin embargo, mientras que la concentración típica de CO₂ de alrededor del 10% (600 bolas de las 5, 000) en el escape de la central eléctrica es mucho mayor que el del aire, capturar el CO₂ seguiría siendo una forma costosa de purificar el gas utilizando las tecnologías actuales. También necesita eliminar el vapor de agua en el escape, lo que requeriría más energía.

Mejores fuentes

A medida que se vuelve más importante reducir la concentración de CO₂ en la atmósfera, o si necesita producir gas en lugares remotos con grandes fuentes de energía renovable, la captura directa de aire podría convertirse en una tecnología viable. Pero en este momento hay fuentes de CO₂ que están más concentradas y, por lo tanto, son más baratas de aprovechar.

Por ejemplo, Las destilerías y cervecerías producen el gas como un producto de desecho con alta pureza (más del 99,5%) una vez que se ha eliminado el agua. Trabajos de cemento, Las acerías y otras industrias de procesos también tienen concentraciones de CO₂ relativamente altas. La construcción de instalaciones más pequeñas que solo capturen el CO₂ de fábricas y plantas individuales sería una forma más barata de crear una nueva fuente de gas. También pueden resultar una buena inversión en plantas que necesitan su propio suministro de CO₂ para llevar a cabo sus procesos.

La actual escasez de CO₂ está afectando principalmente a la industria de alimentos y bebidas. Pero también estamos comenzando a ver un mayor impulso para usar CO₂ en otras industrias como una forma de crear un mercado para una sustancia que de otro modo es un producto de desecho que contribuye al peligroso cambio climático. Ahora puede comprar productos químicos y materiales de construcción que comenzaron su vida como moléculas de CO₂ en lugar de combustibles fósiles. por ejemplo, incluidos los agregados minerales que en realidad capturan más carbono del que se utiliza para producirlos.

A medida que surgen más de estas tecnologías de utilización de CO₂, La demanda de gas aumentará y también lo hará la necesidad de una producción más localizada. El futuro se trata de convertir un residuo en una mercancía.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.