Cuando los californianos se enteraron en octubre de que las aguas de la isla Santa Catalina alguna vez sirvieron como vertedero para miles de barriles de desechos de DDT, la comunidad de las ciencias oceánicas se puso en acción.

Se reunió rápidamente una tripulación, carriles de envío despejados, los engranajes puestos en marcha para una expedición en alta mar a bordo del Sally Ride, uno de los buques de investigación tecnológicamente más avanzados del país.

Para el miercoles, el barco estaba listo para salir de San Diego y dirigirse a la cuenca de San Pedro, donde 31 científicos y miembros de la tripulación pasarán las próximas dos semanas inspeccionando casi 50, 000 acres de fondo marino, un primer paso muy necesario para resolver este misterio tóxico que el océano había enterrado durante décadas.

"Queremos proporcionar un mapa base común de lo que hay en el lecho marino con una resolución lo suficientemente alta, "dijo Eric Terrill de la Institución de Oceanografía Scripps, quien está liderando un esfuerzo hecho posible por los numerosos científicos y funcionarios federales que ayudaron a acelerar esta expedición. "Hubo muchos actos heroicos llevados a cabo por bastantes personas ... para que esto sucediera".

Los llamados públicos a la acción se han intensificado desde que Los Angeles Times informó que el mayor fabricante de DDT del país una vez arrojó sus desechos a las profundidades del océano. Hasta medio millón de barriles todavía podrían estar bajo el agua en la actualidad, según registros antiguos y una reciente Universidad de California, Estudio de Santa Bárbara que proporcionó la primera visión real de esta contaminación burbujeante 3, 000 pies bajo el mar.

"Estos barriles están llenos de sustancias químicas tóxicas que podrían estar causando enfermedades a la vida silvestre del océano e incluso a los humanos. Ignorarlo o afirmar que es demasiado difícil de manejar no es una opción". "dijo la senadora Dianne Feinstein, D-Calif., quien ha presionado a numerosas agencias para que hagan de este tema una prioridad. "La administración Biden ha indicado que está interesada en tomar medidas, y tengo la intención de quedarme con ellos ".

La expedición de este mes desplegará dos robots de alta tecnología que peinarán grandes franjas del fondo del océano con un sonar:"piense en ellos como Roombas submarinos, ", Dijo Terrill. Producirán datos de alta resolución que ayudarán a su equipo de oceanógrafos, Los ingenieros y los hidrógrafos determinan dónde enviar los robots de regreso para obtener fotos más detalladas.

Terrill, que se especializa en el desarrollo de tecnología para la exploración de aguas profundas, ya había acordado probar estos robots como parte de un esfuerzo continuo para avanzar en los programas de recopilación de datos submarinos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

En lugar de realizar una ejecución de prueba con más guiones, el equipo acordó aplicar este ejercicio a una necesidad del mundo real, especialmente cuando la cuestión del DDT comenzó a repercutir en el gobierno y el mundo académico. Como resultado, una expedición a las profundidades marinas que, por lo general, tardaría al menos dos años en coordinarse, se concretó en menos de cinco meses.

Los funcionarios y científicos se maravillaron de la rapidez con la que la logística se puso en marcha:encontrar un barco que aún no estaba reservado, mapeo de la expedición, reunir una tripulación que pudiera operar la tecnología y procesar la ingente cantidad de datos. (Lograr esto en medio de la pandemia de COVID-19 fue una hazaña en sí misma:Treinta y una personas tuvieron que pasar por pruebas rigurosas y un aislamiento estricto antes de zarpar).

Cada robot puede funcionar de forma autónoma bajo el agua durante aproximadamente 12 a 16 horas antes de necesitar medio día para recargarse. Terrill y su equipo han coreografiado un sistema similar a NASCAR, en el que un robot siempre estará mapeando el fondo marino mientras el otro se recarga, descarga sus datos y es recalibrado por los científicos en cubierta.

"Vamos a tener una cadencia 24/7 mientras estemos en el mar, "dijo Terrill, quien dirige el Laboratorio de Física Marina en Scripps. (También cofundó otro esfuerzo en aguas profundas, Proyecto Recuperar, que utiliza técnicas submarinas similares para encontrar aviones de guerra derribados y repatriar a los estadounidenses desaparecidos en acción desde la Segunda Guerra Mundial).

El plan, De hecho, es publicar los datos casi de inmediato en un repositorio administrado por la NOAA que generalmente se usa para actualizaciones de huracanes en tiempo real, derrames de petróleo y otros desastres importantes. Y dentro de los 30 días de la expedición, Los datos más pulidos estarán disponibles en el sitio web de los Centros Nacionales de Información Ambiental.

"Es importante que estos datos se publiquen y compartan lo más rápido posible, "dijo la Contralmirante. Nancy Hann, quien supervisa la flota de investigación de la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación de la NOAA. "Esta es una oportunidad para que apliquemos esos recursos rápidamente, a un problema del mundo real:práctica de lanzamiento, practicar la recuperación, pasar por el proceso de:¿Cómo podemos utilizar estos vehículos para proporcionar las respuestas que se necesitan de la manera más eficiente? "

David Valentine, cuyo equipo de investigación de UC Santa Bárbara encontró por primera vez los barriles, dijo que este mapa ayudará a los científicos a descubrir dónde enfocar más estudios químicos y de sedimentos.

"Existe una necesidad real de analizar hasta qué punto estos materiales, el DDT en particular, están abriéndose camino de regreso a la biosfera activa. Todavía no estamos allí porque no entendemos la distribución, "dijo Valentine, que ha sido inundado con llamadas y correos electrónicos desde octubre.

Una pregunta fundamental cuya respuesta sigue siendo difícil de alcanzar es cuánto ha dañado la vida silvestre el DDT vertido en las profundidades del océano.

Allan Chartrand intenta responder a esa pregunta de nuevo, un ecotoxicólogo que estimó por primera vez el alcance del vertimiento en la década de 1980, cuando era científico regulador de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de California.

Chartrand ha estado reexaminando sus antiguos informes que encontraron altos niveles de DDT en tres especies de peces de aguas profundas, piezas de rompecabezas del pasado que podrían ayudar a informar las preguntas que aún hoy atormentan al público.

Los compañeros científicos continúan encontrando cantidades significativas de compuestos relacionados con el DDT en los delfines del sur de California, y un estudio reciente concluyó que el crecimiento del cáncer en los leones marinos se ve agravado de alguna manera por todo el DDT y otras sustancias químicas persistentes que se acumulan en su grasa.

Científicos del programa de Investigaciones Cooperativas de Pesca Oceánica de California, que ha mantenido una enorme base de datos de especímenes submarinos durante los últimos 70 años, también han comenzado a revisar décadas de muestras archivadas con nuevos ojos. Una de las estaciones más muestreadas del programa podría estar al lado de, y posiblemente encima de, parte del vertedero de DDT.

"El redescubrimiento del vertedero masivo de DDT frente al sur de California es sin duda un desastre que necesita contexto:¿cómo ha ocurrido el DDT, se filtró de miles de barriles hundidos, llegó a las partes de la cadena alimentaria de las que dependen los californianos? ", dijo Brice Semmens, director del programa y profesor asociado de biología marina en Scripps.

Una vez aclamado como un plaguicida maravilloso, El DDT salvó cultivos y combatió la malaria en todo el mundo. Estados Unidos prohibió su uso en 1972, pero la sustancia química es tan estable que continúa envenenando el medio ambiente y acumulándose en la cadena alimentaria.

Por décadas, El mayor fabricante de DDT del país operó su planta en la frontera de Los Ángeles y Torrance. Una batalla de $ 140 millones de Superfund en la década de 1990 expuso la eliminación de desechos tóxicos de la compañía a través de tuberías de alcantarillado que se vierte al mar, pero todo el DDT que se arrojó a las profundidades del océano había atraído comparativamente poca atención.

La protesta renovada se ha centrado tanto en el vertedero como en el sitio de Superfund, que aún está pendiente de limpieza después de más de 20 años de reuniones y estudios de alto nivel. Asambleísta Patrick O'Donnell, un demócrata de Long Beach, presentó recientemente una resolución conjunta que pide al Congreso y a la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. que tomen medidas.

En una declaración al Times, un portavoz de la EPA dijo que el problema era particularmente complejo e involucraba a más de un sitio contaminado, así como numerosas agencias:"Desde octubre de 2020, La EPA ha compartido información con nuestros socios reguladores federales y estatales sobre este tema de eliminación de bidones ".

En cuanto al sitio de Superfund, la agencia señaló sus continuos programas de divulgación "para minimizar la exposición del público al pescado contaminado con DDT y PCB mientras se desarrollan e implementan las acciones finales de limpieza".

Los líderes estatales también han tenido numerosas reuniones de alto nivel sobre el tema, dijo Mark Gold, quien había defendido el problema del DDT como científico marino desde la década de 1990 y actualmente se desempeña como subsecretario de política costera y oceánica del gobernador de California Gavin Newsom.

"Los Scripps, El esfuerzo de la NOAA realmente arrojará luz sobre lo que se debe hacer a continuación, " él dijo.

Los grupos ambientalistas han estado respondiendo preguntas de la comunidad y pidiendo a los que están en el poder que garanticen un mejor monitoreo y rendición de cuentas.

"También necesitamos averiguar quién puede ser considerado responsable de la contaminación más profunda, "dijo Shelley Luce, presidente de Heal the Bay. "Quiero saber:¿Quién va a pagar? Por los estudios, la educación, e idealmente, remediación ".

Luce se preocupa por las personas que continúan alimentando a sus familias con pescado contaminado capturado en los muelles locales. Por último, ella espera que este momento de indignación conduzca a leyes que regulen mejor todos los pesticidas, retardadores de llama y otros químicos cuestionables que aún hoy contaminan nuestro medio ambiente.

"Es un envenenamiento muy insidioso de nuestro ecosistema y de los seres humanos, ", dijo." Y el público no se da cuenta de que está sucediendo hasta que es demasiado tarde ".

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