No es raro que franjas de arena en forma de media luna salpiquen las costas de los ríos serpenteantes. Estas franjas suelen aparecer a lo largo del lado interior de un recodo de río, donde la orilla envuelve el arenal, formando depósitos conocidos como "barras de puntos".

Cuando aparecen a lo largo de una orilla exterior, que se curva en sentido contrario, forman barras de "contrapunto", que los geocientíficos suelen interpretar como una anomalía:una señal de que algo, como un parche de rocas resistentes a la erosión, está interfiriendo con la forma habitual de deposición de sedimentos del río.

Pero según una investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin, Las barras de contrapunto no son las rarezas que suelen parecer. De hecho, son una parte perfectamente normal del proceso de serpenteo.

"No necesitas un sustrato resistente, puedes obtener hermosas barras de [contrapunto] sin él, "dijo Zoltán Sylvester, científico investigador de la Oficina de Geología Económica de UT que dirigió el estudio.

El hallazgo sugiere que las barras de contrapunto, y la geología y ecología únicas asociadas con ellas, son más comunes de lo que se pensaba anteriormente. Crear conciencia sobre este hecho puede ayudar a los geocientíficos a estar atentos a las barras de contrapunto en las formaciones geológicas depositadas por los ríos en el pasado. y comprender cómo pueden estar influyendo en el flujo de hidrocarburos y el agua que pasa a través de ellos.

La investigación fue publicada en el Boletín de la Sociedad Geológica de América el 12 de marzo.

Los coautores son David Mohrig, profesor de la Escuela de Geociencias de UT Jackson; Paul Durkin, profesor de la Universidad de Manitoba; y Stephen Hubbard, profesor de la Universidad de Calgary.

Los ríos están en constante movimiento. Por ríos serpenteantes, esto significa abrir nuevos caminos y reactivar los viejos mientras serpentean por un paisaje a lo largo del tiempo.

Los investigadores observaron este comportamiento tanto en un modelo informático idealizado como en la naturaleza, utilizando fotos satelitales de un tramo del río Mamoré en Bolivia, que es conocido por cambiar rápidamente su camino. Las fotos de satélite capturaron cómo cambió el río durante 32 años, de 1986 a 2018.

Tanto en el modelo como en el Mamoré, Aparecieron barras de contrapunto. Los investigadores encontraron que la apariencia estaba relacionada directamente con cortos, curvas de alta curvatura:pequeños picos en el camino de un río.

Los investigadores observaron que estos picos se forman con frecuencia cuando el curso del río cambia abruptamente, como cuando se forma un nuevo lago en forma de meandro a través de un corte, o después de volver a conectar con un antiguo lago en forma de meandro.

Pero las curvas cerradas no se quedan quietas comienzan a migrar en dirección descendente. Y a medida que avanzan rápidamente río abajo, crean las condiciones para que el sedimento se acumule alrededor de la curva como una barra de contrapunto.

El estudio muestra una serie de casos de esto sucediendo en Mamoré. Por ejemplo, en 2010, se forma una curva cerrada (curva 2 en la imagen) cuando un lago en forma de buey se vuelve a conectar con una parte corriente abajo del río. Para 2018, la curva se ha movido aproximadamente 1,5 millas río abajo, con depósitos de contrapunto a lo largo de la costa marcando su camino.

Los geomorfólogos e ingenieros sabían desde hace algún tiempo que el cambio a largo plazo a lo largo de un río se puede describir en términos de valores de curvatura locales y aguas arriba (los lugares donde el río parece envolver un pequeño círculo tienen grandes curvaturas). En el estudio, los investigadores utilizaron una fórmula que utiliza estos valores de curvatura para determinar la probabilidad de que se forme una barra de contrapunto en una ubicación particular.

Sylvester dijo que estaba sorprendido de lo bien que funcionaba esta fórmula, y los modelos simplificados utilizados en parte para derivarla, para explicar lo que se pensaba que era un fenómeno complejo.

"Ríos naturales, en realidad, no están tan lejos de lo que predicen estos modelos realmente simples, Sylvester dijo.

Esta no es la primera vez que la investigación de Sylvester revela que el comportamiento de los ríos puede regirse por reglas relativamente simples. En 2019, dirigió un estudio publicado en Geology que describía una relación directa entre la nitidez de las curvas y la migración de los ríos.

Superficialmente, las barras de puntos y las barras de contrapuntos se ven bastante similares y con frecuencia se mezclan entre sí. Pero las barras de contrapunto son entornos distintos:en comparación con las barras de puntos, tienen sedimentos más finos y topografía más baja, haciéndolos más propensos a inundarse y albergar lagos. Estas características crean nichos ecológicos únicos a lo largo de los ríos. Pero también son importantes geológicamente, con antiguos depósitos de barras de contrapunto conservados bajo tierra que influyen en el flujo de fluidos, como agua y petróleo y gas.

Mathieu Lapôtre, un geocientífico y profesor asistente en la Universidad de Stanford, dijo que reconocer que las barras de contrapunto se pueden formar fácilmente en ríos serpenteantes y tener una fórmula para predecir dónde se formarán es un avance significativo.

"En total, los resultados de Sylvester et al. tienen implicaciones importantes para una variedad de cuestiones científicas y de ingeniería, " él dijo.