Con muchas economías bloqueadas para frenar la propagación del coronavirus, la gente de Beijing a Los Ángeles ha notado cielos más azules y menos smog. Las fotos de Punjab y Nairobi revelan montañas que habían estado envueltas en neblina durante años. Los satélites muestran un aire más limpio que se extiende por amplias franjas de Asia, Europa y América del Norte.

Estas impresionantes imágenes reflejan cómo el aire está cambiando a medida que el mundo se enfrenta al COVID-19. La gente se queda en casa conduciendo menos y tomando menos vuelos y cruceros. Esta crisis proporciona un experimento único para ver cómo responde la atmósfera cuando las naciones reducen sus emisiones.

El aire se vuelve más limpio aunque estos cielos azules pueden ser temporales. Pero no se está enfriando. Continúa la acumulación de contaminación por gases de efecto invernadero, y las temperaturas globales siguen aumentando.

¿Por qué esta diferencia? Como científico atmosférico, Lo veo como una ilustración de los desafíos contrastantes que plantean la contaminación del aire y el cambio climático.

La vista desde arriba

Es posible que haya visto mapas en las noticias que muestran manchas de contaminación del aire que se han reducido desde que las economías comenzaron a cerrarse en los últimos meses. La mayoría de esos mapas se trazan a partir de observaciones satelitales de dióxido de nitrógeno, o NO2, un gas que desencadena enfermedades respiratorias como el asma. También reacciona en el aire para formar otros tipos de contaminación, como el smog, neblina y lluvia ácida.

El dióxido de nitrógeno se puede observar desde el espacio porque absorbe fragmentos únicos del arco iris de colores de la luz solar. Esas observaciones nos dicen mucho sobre lo que está sucediendo en la Tierra.

Parte del NO2 proviene de fuentes naturales como rayos y suelos. Aquellos no se ven afectados por la crisis actual. Lo que ha cambiado es la cantidad de contaminación proveniente de la quema de combustibles fósiles, especialmente en autos, aviones y barcos.

Puede ver los impactos de esas reducciones en las observaciones satelitales comparando las concentraciones de NO2 en los Estados Unidos en la primavera de 2020 con el mismo período en 2019. Muestran que los niveles de contaminación están disminuyendo mucho más drásticamente en las regiones urbanas. donde las fuentes humanas de NO2 tienden a dominar, que los rurales.

Neblina a nivel del suelo

Además de las imágenes del espacio, muchas personas están compartiendo fotos que muestran la neblina dando paso a cielos azules y vistas más claras de puntos de referencia y montañas. Estos reflejan otro cambio:la disminución de los niveles de contaminación del aire por partículas.

Las partículas son pequeños trozos de hollín y otras sustancias que flotan en el aire. También provienen de una amplia gama de fuentes naturales y artificiales, incluida la combustión de combustibles fósiles, cocinar carne, incendios forestales árboles y polvo. Al igual que con el dióxido de nitrógeno, la crisis de COVID-19 brinda una oportunidad no planificada para comprender mejor las fuentes de material particulado.

Esto es importante porque las partículas son responsables de la mayoría de los 4,2 millones de muertes que causa la contaminación del aire exterior en todo el mundo cada año. Esas muertes provienen de enfermedades respiratorias, así como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, ya que las partículas pueden ser lo suficientemente pequeñas como para pasar a través de los pulmones al torrente sanguíneo.

Incluso hay alguna evidencia preliminar de que la exposición a partículas y dióxido de nitrógeno puede hacer que las personas sean más vulnerables a morir por COVID-19, aunque persisten grandes incertidumbres y se necesita más investigación.

Sin enfriamiento COVID

Entonces, ¿qué pasa con el dióxido de carbono? o CO ₂ , la principal causa del calentamiento global? Mientras respiramos aire más limpio y vemos menos neblina, ¿Eso también está cayendo?

Desafortunadamente, no.

Algunos observadores estiman que la respuesta global al COVID-19 podría causar CO ₂ las emisiones en 2020 se reducirán en aproximadamente un 8%, que sería la caída más pronunciada de la historia moderna. Pero a diferencia de las mejoras temporales que estamos viendo en el dióxido de nitrógeno y las partículas, la disminución de CO ₂ las emisiones no reducirán las concentraciones atmosféricas totales de CO ₂ .

Eso es porque CO ₂ puede permanecer en el aire durante siglos, mientras que la mayoría de los demás contaminantes duran solo unos días antes de que llueva o las reacciones químicas los descompongan. Los niveles de dióxido de carbono en el aire se estabilizarán solo cuando las emisiones alcancen un equilibrio "neto-cero", en las que las fuentes no emiten más CO ₂ que los sumideros de carbono, como la vegetación, océanos y dispositivos de captura de carbono, puede eliminar.

Las caídas de este año no serán lo suficientemente cercanas para lograr ese equilibrio. Entonces, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera siguen aumentando, aunque a un ritmo algo más lento de lo que lo harían con el negocio habitual. También lo son las temperaturas.

Incluso cuando miles de millones de personas en todo el mundo se quedaron en casa y las economías impulsadas por combustibles fósiles se desaceleraron, Marzo de 2020 fue el segundo marzo más cálido registrado.

Paradójicamente, Es posible que las respuestas al COVID-19 en realidad puedan causar un aumento temporal en el calentamiento debido a la forma en que las partículas impactan el clima.

Mientras que CO ₂ atrapa el calor de la Tierra, muchos tipos de partículas reflejan la luz solar lejos de la Tierra, que proporciona un efecto refrescante. Los niveles más bajos de contaminación por partículas permitirán que llegue más luz solar a la superficie de la Tierra. Eso podría acelerar temporalmente el calentamiento, aunque los científicos no están seguros de qué tan fuerte podría ser ese efecto.

Casualmente, 2020 marca el comienzo de un esfuerzo global para reducir las emisiones de azufre de los barcos. Esas emisiones son una de las principales fuentes de partículas en los océanos. Juntos, barcos más limpios y un menor uso de combustibles fósiles este año proporcionarán una prueba sin precedentes de cómo responde el clima a las partículas.

Lo que nos espera

¿Qué significa todo esto para el aire y el clima más allá de la crisis actual? La contaminación del aire puede regresar tan rápido como se desvaneció si se recupera el uso de combustibles fósiles. De hecho, Los niveles de dióxido de nitrógeno ya están comenzando a aumentar en China a medida que se suaviza su bloqueo.

Mientras tanto, continuará acumulándose dióxido de carbono de larga duración, lo que dificulta la estabilización del clima incluso cuando las naciones trabajan para reducir las emisiones. Solo tecnologías, Las políticas e inversiones que reemplazan los combustibles fósiles con eficiencia energética y combustibles limpios pueden lograr de manera sostenible un aire más limpio y un clima estable.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.