Los científicos de materiales de la UNSW Sydney han creado una aleación de latón sin plomo para reemplazar los materiales tradicionales de latón de plomería que se ha demostrado que filtran plomo en el agua potable.

La aleación revolucionaria, que el grupo ha llamado 'latón brillante', ha sido diseñado para conservar todas las ventajas que el plomo proporciona al latón para su fabricación pero sin la toxicidad.

El Dr. Kevin Laws de la Escuela de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la UNSW dice que él y su grupo de investigación habían desarrollado un sistema de aleación de 'alta entropía' muy similar al latón y bronce en 2014. Y con la creciente preocupación por la disolución del plomo de los accesorios de latón en agua potable doméstica, los investigadores centraron su atención en la creación de una aleación de latón sin plomo.

"Desarrollar una alternativa viable a los accesorios y hardware de plomería estándar se convirtió en una alta prioridad, particularmente cuando se supo cuán extendida está la contaminación por plomo en el agua potable de Nueva Gales del Sur, con informes de que el 56 por ciento de los hogares en Nueva Gales del Sur están contaminados, "Dijo el Dr. Laws.

"No solo es un problema para la salud australiana, sino que también el coeficiente intelectual de la nación, ya que el plomo tiene un impacto en la inteligencia".

Un estudio de la Universidad Macquarie de 2016 que analizó muestras de agua potable extrapoló que el 56 por ciento de los hogares australianos tienen agua potable que contiene plomo. mientras que el ocho por ciento superó el límite de 10 microgramos por litro establecido en las Directrices australianas para el agua potable.

La intoxicación por plomo de bajo nivel se ha asociado con reducciones en el coeficiente intelectual, la capacidad de atención deficiente y el comportamiento agresivo entre los niños.

Los investigadores de la UNSW, que creó una empresa llamada Advanced Alloy Holdings para comercializar su sistema de aleación, necesitaba encontrar un reemplazo para el plomo en los accesorios de latón sin perder sus principales ventajas. Hasta ahora, El plomo ha jugado un papel importante en la forma en que se fabrican las piezas de fontanería de latón.

"El plomo forma pequeños glóbulos, como aceite en agua, que se puede ver al microscopio, "Dijo el Dr. Laws.

"Estos glóbulos proporcionan lubricación, al igual que el plomo en la gasolina con plomo, que ayuda con el 'mecanizado libre' y los procesos de fabricación asociados, además de ayudar al bronce a sellar una vez que esté en servicio ".

Con el fin de desarrollar latón sin plomo con partículas lubricantes similares, Advanced Alloy Holdings recibió $ 15, 000 Techvoucher subvención del Programa de Impulso a la Innovación Empresarial del Gobierno de Nueva Gales del Sur para llevar a cabo un proyecto de investigación con la UNSW. Dr. Warren McKenzie, CEO de Advanced Alloy Holdings, dijo que el proyecto fue un éxito de trabajo.

"Dentro de unos meses, El equipo de UNSW entregó una aleación que pueden fabricar los fabricantes existentes para resolver un problema de contaminación del agua que ha afectado a los australianos durante más de un siglo. "Dijo el Dr. McKenzie.

La clave del descubrimiento fue que las nuevas partículas para reemplazar el plomo, aún en secreto por el equipo mientras se desarrollan los productos finales, cumplen con todos estos criterios.

"Este proyecto ha tenido éxito logrando una prueba de concepto gracias al apoyo del programa Boost, "Dijo el Dr. Laws.

"Hemos fundido con éxito latón brillante que incluye caja fuerte, partículas lubricantes que se forman cuando la aleación se enfría después de la colada. Nuestras nuevas aleaciones son de color plateado para permitir una mejor identificación de estas aplicaciones sin plomo. Son rentables y funcionan mecánicamente de manera similar, si no mejor, que el latón emplomado ".

El viceprimer ministro y ministro de Pequeñas Empresas de Nueva Gales del Sur, John Barilaro, dijo que el proyecto era un ejemplo de cómo el Programa de Impulso a la Innovación Empresarial del Gobierno de Nueva Gales del Sur de $ 18 millones estaba uniendo grandes mentes empresariales y académicas para crear nuevos productos e ideas.

"Se trata de emprendedores que aprovechan la investigación de primer nivel proporcionada por el sector universitario, "Dijo el señor Barilaro.

"Como gobierno, queremos hacer todo lo posible para crear el entorno adecuado para que la gente tenga la confianza necesaria para lanzar una idea de negocio, y luego obtenga el apoyo que necesitan para asegurarse de que tenga éxito.

"Espero ver la contribución potencial que este producto podría hacer para mejorar la vida de las personas que viven en Nueva Gales del Sur, " él dijo.

El Dr. Laws dice que la última etapa del proyecto es completar las pruebas de mecanizado y fabricación para ver exactamente cuánto mejor se desempeñan.

Dice que tal es la extensión del latón con plomo en los sistemas de plomería australianos, ese cambio a componentes más seguros será un proceso largo y lento.

"No hay legislación en Australia que prohíba el uso de plomo en accesorios de latón, con normas que permiten hasta un 4,5 por ciento de contenido de plomo en las aleaciones de latón utilizadas en fontanería, mientras que EE. UU. y Canadá limitan su composición al 0,25%, unas 18 veces más pequeñas, "Dijo el Dr. Laws.

"La solución no es solo reemplazar los grifos, pero toda la vieja red de plomería que conduce a su hogar. La nueva legislación solo evitará que se agregue plomo adicional a la red o que la infraestructura de agua de la ciudad se actualice para que no contenga plomo ".

El Dr. Laws cree que los productos de latón brillante pueden estar disponibles en un año una vez que se complete el proceso de I + D. Ya, Otras personas se han acercado a la empresa y están observando con interés el espacio de plomería sin plomo.