El camino de destrucción de un incendio forestal no se limita a las cosas que arden, el agua también está en riesgo. Cuando los incendios saltan de bosques y pastizales a áreas urbanas, incineran artículos domésticos e industriales como computadoras y automóviles, dejando atrás un guiso de químicos y metales pesados. La lluvia puede lavar esto en arroyos, ríos y sistemas municipales de tratamiento de agua no preparados para hacer frente al diluvio tóxico. Las cargas pesadas de sedimentos de la erosión relacionada con los incendios forestales también pueden obstruir los sistemas de agua y sobrecargar los requisitos de tratamiento.

Los desafíos no se limitan a las regiones propensas a incendios. Las partículas de ceniza y humo pueden transportar cientos de químicos dañinos, si no miles, de millas. Incluso la forma en que combatimos los incendios puede manchar nuestra agua, un hecho que quedó claro en abril pasado cuando los retardantes cargados de químicos aparentemente mataron a cientos de peces en Berkeley, California. Si bien los retardantes no se habían utilizado para combatir un incendio forestal, Los estudios han demostrado que los retardadores de fuego de uso común pueden ser letales para la vida acuática.

Como persona designada para la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de San Francisco, Newsha Ajami ha trabajado con locales, agencias estatales y federales para monitorear y asegurar la calidad del agua en áreas afectadas por incendios forestales. Ajami es director de política de agua urbana en el programa Water in the West de Stanford, y codirige el impulso de instituciones y sistemas de agua urbanos para reinventar la infraestructura de agua urbana de la nación (ReNUWIt), un centro de investigación de ingeniería de la National Science Foundation con sede en Stanford. Habló de la amenaza de los incendios forestales a la calidad del agua con Stanford Report.

¿Cuáles son algunas de las formas potencialmente peligrosas en que los incendios forestales pueden afectar la calidad del agua?

Cuando los incendios forestales llegan a las áreas urbanas, queman casas, carros, restaurantes y tiendas llenas de electrónica, accesorios, paneles solares, productos químicos industriales, baterías pintura y plastico, para nombrar unos pocos. Si los escombros del fuego no se limpian por completo, puede ser enjuagado y transportado a cuerpos de agua por la lluvia. Esperamos que una tormenta nos ayude a contener el fuego, pero esa lluvia puede arrojar escombros de fuego a los cuerpos de agua. Además, Estos incendios pueden quemar la infraestructura del agua, como las tuberías de distribución de agua, potencialmente cortando el acceso al agua limpia.

¿Cuáles son las implicaciones para los cultivos y productos agrícolas que dependen del agua?

A menos que cubra todas sus cosechas y espere lo mejor, no hay forma de evitar que las cenizas y el humo entren en el suelo y afecten sus propiedades químicas. Las plantas pueden absorber estos contaminantes directamente a través de sus hojas y raíces, potencialmente afectando su crecimiento o haciéndolos inseguros para el consumo. En caso de cultivos de alto valor, estos productos químicos pueden cambiar el sabor, como puede ser el caso de las uvas, por ejemplo, y puede afectar las ventas, por supuesto. Es un problema menor para las empresas de bebidas a base de agua. Purifican su agua y la mayoría de la gente no piensa en la fuente de agua para su cerveza u otras bebidas de todos modos. Entonces, Probablemente se necesitaría un grave error de relaciones públicas si los impactos de los incendios forestales en una fuente de agua afectarían las ventas de cerveza u otras bebidas. De cualquier manera, hay muchas cosas que no sabemos sobre los productos químicos que se abren paso desde los escombros de los incendios forestales hasta los cultivos, por lo que sigue siendo un área de preocupación que debe estudiarse.

¿Qué podemos hacer para protegernos de los impactos de los incendios forestales en las fuentes de agua?

Manejo forestal activo, especialmente en las áreas en la interfaz urbano-forestal. Podemos instalar barreras de sedimentos y tomar otras medidas para prepararnos para los efectos de los incendios forestales, pero tales medidas pueden ser costosas y laboriosas. Lo más importante es limpiar los escombros de las áreas urbanas quemadas antes de que sean arrastrados a los cursos de agua. Necesitas tripulaciones con equipo pesado, el tiempo y la financiación para hacerlo. Es difícil predecir cómo se propagaría un incendio forestal intenso, ya que depende de muchos factores. Sin embargo, necesitamos incorporar un pensamiento más innovador en nuestro proceso de diseño e incorporar más soluciones basadas en la naturaleza y sistemas flexibles, como los humedales, espacios abiertos y zonas ribereñas, para retardar la expansión del fuego y la contaminación del agua relacionada.

¿Qué necesitamos en términos de nuevas políticas, pautas, etc.?

Necesitamos repensar cómo hacemos el tratamiento del agua a la luz de un conocimiento limitado sobre las consecuencias a largo plazo de la exposición a sustancias químicas relacionadas con el fuego en el sistema de agua. Necesitamos revisar las pautas sobre infraestructura relacionada con el agua en áreas propensas a incendios. Necesitamos nuevas pautas sobre las estrategias de monitoreo después de los incendios para rastrear y comprender los impactos acumulativos de la calidad del agua a corto y largo plazo. También, Necesitamos desarrollar financiación y modelos y herramientas financieros innovadores, como los bonos que permiten a las asociaciones público-privadas abordar problemas ambientales urgentes, incluida la ordenación forestal y el desarrollo urbano a la luz del cambio climático y la reducción de los fondos federales y estatales.

El foco principal, sin embargo, debe ser prevención de incendios. Construir ciudades y comunidades para que sean más resistentes al fuego requiere la voluntad de la gente y los legisladores. Eso no está ahí ahora, ya que este tipo de incendios son un fenómeno nuevo y todavía estamos tratando de entenderlo. Por tanto, la atención se ha centrado principalmente en la recuperación ante desastres. También, Los modelos de financiamiento actuales hacen que el dinero para la prevención y la limpieza sea accesible solo en momentos específicos, no necesariamente en los momentos más lógicos o ventajosos. ya que cuanto más gastamos en prevención, menos tendremos que gastar en la gestión posterior a un desastre.

¿Cuáles son algunas de las lagunas importantes en nuestra comprensión sobre cómo los incendios forestales afectan el agua?

Los impactos de los incendios forestales en la calidad del agua en la interfaz urbano-silvestre aún no se comprenden e investigan por completo. Este tipo de incendio es un fenómeno más reciente, agravado principalmente por el cambio climático y su efecto sobre la intensidad de los extremos. Necesitamos un monitoreo más activo a corto y largo plazo diseñado para metales y toxinas relacionados con el fuego. Necesitamos investigar cómo las columnas de ceniza y humo pueden afectar el agua y el suelo en otras regiones más allá de la zona del incendio.