El momento del dragado es la clave para ayudar a preservar uno de los ecosistemas más productivos e importantes del mundo:las praderas de pastos marinos, ha encontrado un nuevo estudio dirigido por investigadores de QUT.

El estudio, publicado durante la noche en Comunicaciones de la naturaleza , fue dirigido por investigadores de QUT en colaboración con expertos en pastos marinos en las universidades Edith Cowan y James Cook.

El investigador principal, Dr. Paul Wu de QUT, ha desarrollado una forma de predecir el momento ideal para dragar con el fin de dar a los pastos marinos la mejor y más rápida posibilidad de recuperación.

El Dr. Wu dijo que el dragado era una fuente de pérdida de pastos marinos y que el momento del dragado determina si los pastos marinos se recuperarán y con qué rapidez.

"Esto se llama ventana ecológica, "Dijo el Dr. Wu.

El equipo de investigadores estudió 28 praderas de pastos marinos en todo el mundo.

Los pastos marinos brindan refugio y alimento a una comunidad de vida increíblemente diversa, de la más pequeña de las criaturas marinas, para los peces, tortugas dugongos otros mamíferos marinos y aves.

También se estima que una hectárea de pastos marinos puede absorber 35 veces más dióxido de carbono que una hectárea de selva amazónica. además de producir 100 mil litros de oxígeno al día.

A pesar de este inmenso valor, Grandes áreas de pastos marinos están desapareciendo cada año debido a los factores estresantes acumulados, incluidas las actividades humanas, más notablemente dragado.

El Dr. Wu es Investigador Asociado del Centro ARC de Excelencia para Fronteras Matemáticas y Estadísticas (ACEMS) dentro de la Facultad de Ciencias Matemáticas y Estadísticas de QUT.

Ha desarrollado un modelo estadístico avanzado para predecir cuándo es menos probable que el dragado dañe los pastos marinos.

El Dr. Wu dijo que el modelo podría usarse a nivel mundial, no solo en Australia.

"Nuestro modelo puede proporcionar una reducción de hasta cuatro veces en el tiempo de recuperación, y hasta un 35% de reducción del riesgo de extinción local de las especies de pastos marinos, "dijo el Dr. Wu.

"Entonces, si las hierbas marinas pueden regresar más rápido, o minimizar el impacto, eso también ayudará a todo lo que dependa de él ".

El modelado también tiene en cuenta otro factor muy importante:la resiliencia.

Algunas áreas de pastos marinos son más fuertes y saludables y pueden soportar más estrés. El modelo analiza qué tan resistente es un sistema al cambio, qué tan rápido se puede recuperar, y considera la probabilidad de extinción en poblaciones locales.

"Ser capaz de distinguir entre un sitio donde se puede hacer algo de dragado y los pastos marinos volverán, un sitio que está en su límite y no deberías hacer nada más con él, o un sitio que ya está muriendo y no importa lo que le hagas, es muy importante, "dijo el Dr. Wu.

Hay docenas de especies de pastos marinos en todo el mundo. Por lo general, crecen a lo largo de pendientes suaves, costas protegidas.

Los pastos marinos dependen de la luz para la fotosíntesis, se encuentra más comúnmente en profundidades poco profundas donde los niveles de luz son altos.

El dragado puede reducir significativamente la cantidad de luz que llega a los pastos marinos.

Dra. Kathryn McMahon (en la foto buceando arriba), Director Adjunto del Centro de Investigación de Ecosistemas Marinos de la Universidad Edith Cowan, dijo que los pastos marinos se parecen mucho a las plantas terrestres.

"Hay fases naturales de crecimiento y reproducción de los pastos marinos, por lo tanto, en momentos particulares, los pastos marinos podrían ser más o menos vulnerables a las presiones de dragado, "Dijo el Dr. McMahon.

"Al combinar nuestro conocimiento de la biología de los pastos marinos con las fluctuaciones ambientales naturales y las presiones humanas, identificamos el mejor momento para minimizar los impactos a largo plazo para las actividades humanas".

El Dr. Wu creía que los defensores del dragado y el desarrollo costero se encontrarían entre los que podrían beneficiarse del uso de este modelo.

"El modelo permite avanzar en el dragado y el desarrollo costero, pero ayuda a mitigar los impactos ambientales sobre los pastos marinos y los muchos ecosistemas que dependen de ellos, "dijo el Dr. Wu.

El Dr. Wu dijo que su modelo de red bayesiana combina el uso de datos con el conocimiento de expertos.

"Como ocurre con muchos ecosistemas, no hay suficientes datos para comprender completamente el sistema, "Dijo el Dr. Wu.

"Los procesos son demasiado complejos y hay demasiada variabilidad en la naturaleza. Reforzamos los datos que tenemos con el conocimiento experto de los científicos de pastos marinos que se sumergen en los lechos de pastos marinos". estudiándolos y tomando muestras, décadas de valiosa experiencia ".

Esos expertos provienen de la Facultad de Ciencias y el Centro de Investigación de Ecosistemas Marinos de la Universidad Edith Cowan, la Institución de Ciencias Marinas de Australia Occidental en Perth, el Instituto Oceánico de la UWA y la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Australia Occidental, y el Centro de Investigación de Ecosistemas Acuáticos y de Aguas Tropicales de la Universidad James Cook.

"Lo que hace que el modelo sea aún más importante es que no se limita solo a los pastos marinos. Podría utilizarse para modelar otros ecosistemas naturales sometidos a estrés". como manglares y arrecifes de coral, "Dijo el Dr. Wu.

El Dr. Michael Rasheed de JCU dijo que el modelo era más práctico que los sistemas existentes.

"Las tendencias mundiales indican ventanas favorables en otoño e invierno donde el dragado causa el menor daño, "Dijo el Dr. Rasheed.

"Idealmente, Las evaluaciones de impacto de las campañas de dragado aún deben personalizarse para prados específicos en períodos específicos en el tiempo e incorporar la incertidumbre asociada con las condiciones futuras pronosticadas en el área ".