Décadas después de que las prohibiciones federales pusieran fin al uso generalizado de plomo en la pintura y la gasolina, algunos suelos urbanos todavía contienen niveles del metal altamente tóxico que exceden las pautas federales de seguridad para los niños, encuentra un estudio de la Universidad de Duke.

Para realizar su estudio, los investigadores analizaron y mapearon las concentraciones de plomo en el suelo a lo largo de 25 millas de calles en Durham, CAROLINA DEL NORTE., una ciudad de unos 270 habitantes, 000 personas. Descubrieron que, si bien los niveles de plomo en el suelo generalmente han disminuido desde la década de 1970, han disminuido mucho menos cerca de los cimientos residenciales que a lo largo de las calles.

Los investigadores recolectaron muestras de suelo cerca de los cimientos de las casas construidas antes de 1978. Las muestras dentro de un metro de las casas más antiguas promediaron 649 miligramos (mg) de plomo por kilogramo (kg) de suelo. más de tres veces el nivel promedio detectado cerca de las calles, que fue de 150 mg / kg.

Las pautas de la EPA dicen que la exposición a concentraciones de plomo en el suelo superiores a 400 mg / kg está asociada con posibles riesgos a largo plazo para la salud de los niños. incluyendo posibles daños al cerebro y al sistema nervioso, crecimiento y desarrollo lento, problemas de aprendizaje y comportamiento y problemas de audición y habla.

"Los procesos del suelo urbano están reduciendo las concentraciones de plomo con el tiempo, pero es alarmante que los niveles de plomo en algunos lugares, por lo general más viejos, vecindarios más pobres:aún superan con creces los niveles de seguridad décadas después de que se eliminaran la gasolina con plomo y la pintura con plomo, "dijo la autora principal Anna Wade, un investigador postdoctoral en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y un Ph.D. Graduado de la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke.

El equipo de Duke compartió sus hallazgos con los grupos de salud pública de Durham y planea realizar estudios de mapeo similares en otras cinco o seis ciudades de todo el país.

Determinar dónde persisten los riesgos de contaminación. y por qué la contaminación está disminuyendo a diferentes velocidades en diferentes lugares, es fundamental para mitigar esos riesgos, ella dijo. Sin embargo, muchas ciudades carecen de los recursos para realizar el muestreo regular de toda la ciudad necesario para obtener esos datos. "Nuestro estudio tuvo que remontarse a la década de 1970 para encontrar datos comparables para partes del área de 35 kilómetros cuadrados que muestreamos, "Dijo Wade.

Daniel D. Richter, profesor de suelos en Duke, dijo, "Ha habido mucho interés en mitigar la exposición al plomo en las ciudades, pero la mayoría se centra en reducir los riesgos dentro del hogar. Nuestro estudio nos recuerda el ambiente al aire libre donde también existen riesgos de exposición ".

Vadear, Richter y su equipo publicaron su revisión por pares, estudio de acceso abierto el 21 de mayo en Ciencia y tecnología ambiental .

Los niveles de plomo del suelo en las aceras han disminuido con el tiempo como resultado de causas humanas y naturales, sugiere el estudio. Esas causas incluyen la erosión acelerada y la escorrentía de aguas pluviales, que ha arrastrado algunos suelos superficiales contaminados, depositándolos en las llanuras aluviales cercanas.

La excavación para la construcción y reparación de carreteras también contribuyó a la caída al mezclar y enterrar un poco de suelo contaminado a mayor profundidad.

Los suelos de cimentación se ven menos afectados por estos procesos. También, los suelos cerca de muchas casas antiguas continúan recibiendo astillas y polvo de pintura vieja con plomo. Por lo tanto, los niveles de plomo en el suelo están disminuyendo más lentamente cerca de las casas más antiguas, y esos suelos continúan presentando un mayor riesgo.

La densidad del tráfico también influye en la ecuación de riesgo.

En ciudades más grandes que ven más tráfico, como Nueva York o Chicago, Los niveles de plomo en el suelo a lo largo de calles muy transitadas han sido históricamente altos. En ciudades más grandes, esos niveles aún pueden ser inaceptablemente altos, Dijo Wade. Implementando regular, Las pruebas de suelo generalizadas son la única forma de saberlo con certeza.

"El muestreo a gran escala revela patrones de distribución de plomo en el suelo que se pasan por alto a través de la verificación puntual, "Eso puede hacer que el problema sea más predecible y remediable", dijo Richter.

Los coautores de Wade y Richter en el nuevo estudio fueron Nancy Bao, Paul Heine, Mary Osteen y Kevin Tan, todo Duke, y Christopher Craft de la Universidad de Indiana.

El estudio surgió de un proyecto de investigación de profesores y estudiantes que Wade y Richter dirigieron para el programa Bass Connections de Duke en 2018-2020.