Un nuevo estudio dirigido por la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur) advirtió sobre la amenaza que representa la producción de palma aceitera para los bosques tropicales.

Durante dos décadas, El equipo internacional de científicos descubrió que la producción de palma aceitera en Malasia tiene un impacto más allá de la pérdida directa de hábitat. También proporciona una rica fuente de alimento para la vida silvestre cercana, como los jabalíes, que luego se multiplican en grandes cantidades y dañan los árboles forestales y evitan que se regeneren.

Publicado en Comunicaciones de la naturaleza el 20 de diciembre, el artículo de investigación informa que la población de jabalíes creció cien veces en los bosques adyacentes a las plantaciones de palma aceitera, incluso cuando el bosque y las plantaciones estaban separados por más de un kilómetro.

Los jabalíes redujeron el número de árboles pequeños y retoños a más de la mitad, en comparación con las áreas del bosque valladas experimentalmente que no tenían jabalíes. Esta reducción se debe principalmente a que las madres de jabalíes cosechan árboles pequeños para construir nidos para sus crías.

Dr. Matthew Luskin, becario de investigación en la Escuela Asiática del Medio Ambiente de NTU Singapur, realizó este estudio en asociación con el Centro de Ciencias de los Bosques Tropicales — Observatorio Forestal de la Tierra Global (CTFS-ForestGEO) en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales e investigadores de la Universidad de California, Berkeley.

"Por 10 años, Vimos que las plantas y árboles pequeños en el suelo del bosque estaban desapareciendo pero no entendíamos por qué, ", dijo el Dr. Luskin." Una vez que comenzamos a mirar fuera del bosque a las palmeras aceiteras circundantes, la historia se hizo clara.

"Cuando las palmas de aceite comiencen a dar frutos, los jabalíes se agregan rápidamente para alimentarse en las plantaciones. La abundante comida les permite reproducirse, provocando un aumento masivo de su población en el bosque cercano. El mayor efecto posterior al que esto conduce es cuando las jabalíes preñadas construyen nidos, ya que esto elimina la vegetación del suelo del bosque ".

Dr. Stuart Davies, Director del programa CTFS-ForestGEO que facilitó el estudio, dijo, "Este importante nuevo estudio utiliza una intensa investigación de campo a largo plazo para ilustrar que el efecto de la agricultura no se limita necesariamente a la tierra en producción.

"Es fundamental realizar más experimentos y observaciones para comprender las interacciones entre las tierras de producción y de protección, mejorando así la gestión de los ecosistemas hiperdiversos del mundo ".

Los investigadores dijeron que con muchas plantaciones de palma aceitera que se encuentran cerca de las tierras bajas boscosas restantes del sudeste asiático, podría tener un efecto dominó similar en la ecología en esas áreas, pero su impacto a largo plazo justifica estudios más profundos.

"Personalmente he visto erupciones poblacionales de cerdos y monos macacos en bosques cerca de palmeras aceiteras en Malasia peninsular, Borneo, y Sumatra. Esto puede convertirse en un gran problema de conservación para toda la región. "dijo el Dr. Luskin.

Los investigadores instaron a los productores de palma aceitera, así como a los países y organismos reguladores que los gobiernan, a considerar formas de limitar los impactos negativos.

Una solución sugerida por el Dr. Luskin podría ser que las reservas forestales estén rodeadas por áreas de 'amortiguación' más grandes para limitar el acceso de la vida silvestre a los frutos de la palma aceitera. Con muchos bosques tropicales que se encuentran dentro de un kilómetro de un área no boscosa, como una plantación, los científicos dijeron que las reservas forestales bien protegidas pueden ser insuficientes para conservar la biodiversidad tropical frente a la expansión agrícola en curso.

Los esfuerzos para controlar la población de jabalíes o jabalíes también son culturalmente sensibles en algunas partes del sudeste asiático, donde los cerdos se consideran inmundos y el consumo de carne de cerdo es un tabú.

El estudio se centró en jabalíes nativos (Sus scrofa), que son bien conocidos por los agricultores como plagas invasoras de cultivos. Se estimó que la población de jabalíes crecía 100 veces más que los niveles naturales, resultando en impactos dramáticos en un bosque intacto.

También se sabe que otros animales, como los monos macacos, se alimentan de la palma de aceite y se vuelven comunes en los bosques que se encuentran cerca de las plantaciones. Estos animales comen huevos de aves y una variedad de otras especies y también alteran las redes alimenticias en los bosques que se encuentran cerca de las plantaciones de palma aceitera.

Profesor Asociado Fidel Costa, Presidente interino de la Escuela Asiática del Medio Ambiente de NTU, dijo que este documento es otro proyecto que muestra las fortalezas de la asociación que NTU Singapur tiene con la Institución Smithsonian en los Estados Unidos.

"Junto con el Smithsonian, NTU Singapur espera preparar a la próxima generación de experiencia en investigación científica, que ayudará a los países asiáticos a conservar eficazmente su medio ambiente y a emprender prácticas comerciales más sostenibles, "Explicó el profesor Costa.

"A través de estudios impactantes sobre el efecto de la expansión agrícola y la población de vida silvestre, Esperamos brindar información para los países y los legisladores que buscan proteger mejor nuestro medio ambiente para las generaciones futuras ".