Una mirada más cercana a los pequeños terremotos que tuvieron lugar en la presa de Oroville en las estribaciones de Sierra Nevada de California en febrero de 2017, cerca del momento en que falló el aliviadero de la presa, sugiere que la actividad sísmica estaba relacionada con la descarga del reservorio que abrió y cerró fracturas en la roca debajo. el aliviadero.

Parece probable que el fluido que se filtra a través de las grietas del aliviadero principal haya alterado la presión sobre las fracturas de la roca subyacente. haciendo que se abran lentamente y luego se cierren de golpe, una y otra vez, según el informe del Boletín de la Sociedad Sismológica de América .

Los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. Pudieron detectar más de 19, 000 eventos sísmicos muy pequeños que ocurrieron durante los últimos 25 años, aparentemente como resultado de estas fracturas que se abren y cierran debajo del aliviadero.

Los eventos sísmicos no provocaron la falla del aliviadero principal de la presa a mediados de febrero de 2017, dijo el sismólogo del USGS Robert Skoumal, quien dirigió el equipo de investigación.

"Estos eventos sísmicos no se asociaron directamente con la falla del aliviadero. Aunque los expertos determinaron que el agua que se filtra a través de las grietas del aliviadero provocó la falla, Creemos que esta fuga de agua también causó los eventos sísmicos, ", explicó Skoumal." Estos eventos sísmicos ocurrieron durante décadas antes de la falla, y continuó ocurriendo después de la falla en sí ".

Skoumal y sus colegas observaron más de cerca las señales sísmicas ubicadas cerca de la presa después de que ocurrieran dos pequeños terremotos de magnitud 0.8 y 1.0 el 14 de febrero de 2017. Después de lluvias inusualmente intensas en el área y niveles récord de agua en el embalse de Oroville, partes del aliviadero principal de la presa de Oroville se derrumbaron entre el 7 y el 12 de febrero, lo que provocó la evacuación de casi 188, 000 personas en Oroville, Área de California.

Usando una técnica llamada coincidencia de plantillas para buscar eventos similares al terremoto de magnitud 1.0 de febrero de 2017, los investigadores detectaron más de 19, 000 pequeños eventos sísmicos en la presa que ocurrieron entre mayo de 1993 y abril de 2018.

Los terremotos de febrero de 2017 fueron intrigantes para Skoumal y sus colegas a la luz de una secuencia de terremotos de magnitud 5.7 de 1975 que anteriormente estaba relacionada con el llenado del embalse de Oroville. "Queríamos saber si estos terremotos recientes también podrían estar relacionados con cambios rápidos en el nivel del embalse y determinar si estos eventos podrían ser precursores de terremotos de mayor magnitud," "Dijo Skoumal.

El día después de los terremotos de magnitud 0.8 y 1.0, que eran demasiado pequeñas para ser sentidas por los humanos, los investigadores completaron un análisis preliminar, "y muy rápidamente vimos que había toneladas de este tipo de terremotos, ubicado cerca del aliviadero, y no parecían eventos naturales, "Añadió Skoumal.

Los terremotos tan pequeños como los eventos de Oroville a menudo no son detectados por el monitoreo sísmico habitual, por lo que los investigadores recurrieron a una técnica llamada coincidencia de plantillas para buscar otras señales sísmicas del área del yacimiento. "Con este enfoque, tratamos la forma de onda de un terremoto identificado con éxito como una 'huella digital, '", explicó Skoumal." Tomamos esa' huella digital 'y escaneamos décadas de datos en busca de señales que se vean similares, sólo con menor amplitud ".

La técnica funciona bien con enjambres de terremotos, muchos terremotos que ocurren en un período corto de tiempo. Los enjambres pueden ocurrir naturalmente, cerca de volcanes o dentro de zonas de subducción tectónica, pero también son comunes en casos de sismicidad inducida por la actividad humana, dijo Skoumal.

"Vimos miles de pequeños eventos, que se enciende y apaga abruptamente, así que sabíamos que había algún tipo de desencadenante que estaba causando estos eventos, ", dijo." Pero era un enigma en ese momento. Si fue inducido, pensamos que estaría relacionado con el reservorio en sí, porque hay muchos ejemplos de embalses que provocan terremotos ".

Sin embargo, cuando los científicos compararon los datos sísmicos con los niveles de agua en el embalse, solo hubo una correlación débil entre los pequeños terremotos y los altos niveles de agua. En lugar de, Los datos sobre el uso del aliviadero de Oroville del Departamento de Recursos Hídricos de California se ajustaron perfectamente a los datos sísmicos. Los pequeños terremotos ocurrieron durante las épocas de salida del embalse sobre el aliviadero, y no estaban relacionados con los procesos responsables de la secuencia del terremoto de 1975.

La descarga del aliviadero que se filtra a través de las grietas del aliviadero probablemente creó cambios rápidos en la presión del fluido a lo largo de las fracturas en la roca erosionada que se encuentra debajo del aliviadero. Los investigadores concluyeron que este proceso podría haber causado que las fracturas se abrieran y cerraran repetidamente y generaran los enjambres sísmicos.

"¿Volverán los eventos sísmicos cuando reanuden el uso del aliviadero, que desde entonces ha sido reparado, o se han ido para siempre? Dependiendo de la cantidad de lluvia que obtengamos, podríamos estar descubriendo esto en el próximo año o dos, " él dijo.