El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha colocado su segundo instrumento en la superficie marciana. Nuevas imágenes confirman que el paquete de propiedades físicas y flujo de calor, o HP ³ , fue desplegado con éxito el 12 de febrero a aproximadamente 3 pies (1 metro) del sismómetro de InSight, que el módulo de aterrizaje cubrió recientemente con un escudo protector. HP ³ mide el calor que se mueve a través del subsuelo de Marte y puede ayudar a los científicos a determinar cuánta energía se necesita para construir un mundo rocoso.

Equipado con una púa autoperforante, Topo, el instrumento excavará hasta 16 pies (5 metros) por debajo de la superficie, más profundo que cualquier misión anterior al Planeta Rojo. Para comparacion, El módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA descendió 22 centímetros (8,6 pulgadas). El módulo de aterrizaje Phoenix de la agencia, un primo de InSight, recogió 7 pulgadas (18 centímetros) hacia abajo.

"Esperamos batir algunos récords en Marte, ", dijo el investigador principal de HP3, Tilman Spohn, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que proporcionó la sonda de calor para la misión InSight. "Dentro de unos días, finalmente abriremos la tierra usando una parte de nuestro instrumento que llamamos el topo ".

HP3 se parece un poco a un gato de automóvil, pero con un tubo de metal vertical en la parte delantera para sostener el topo de 40 centímetros de largo. Una atadura conecta la estructura de soporte de HP3 al módulo de aterrizaje, mientras que una correa unida a la parte superior del lunar cuenta con sensores de calor para medir la temperatura del subsuelo marciano. Mientras tanto, Los sensores de calor en el propio lunar medirán la conductividad térmica del suelo:la facilidad con la que el calor se mueve a través del subsuelo.

"Nuestra sonda está diseñada para medir el calor proveniente del interior de Marte, ", dijo la investigadora principal adjunta de InSight, Sue Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Por eso queremos conseguirlo bajo tierra. Los cambios de temperatura en la superficie, tanto de las estaciones como del ciclo día-noche, podría agregar 'ruido' a nuestros datos ".

El lunar se detiene aproximadamente cada 20 pulgadas (51 centímetros) para calentarse durante aproximadamente cuatro días; los sensores comprueban la rapidez con la que esto sucede, que les dice a los científicos la conductividad del suelo. Entre la cuidadosa acción de excavación, las pausas y el tiempo necesario para que el equipo científico envíe comandos al instrumento, Pasará más de un mes antes de que el lunar alcance su máxima profundidad. Si el lunar se extiende hasta donde puede llegar, el equipo solo necesitará unos pocos meses de datos para calcular la temperatura interna de Marte.

Si el topo se encuentra con una roca grande antes de alcanzar al menos 10 pies (3 metros) hacia abajo, el equipo necesitará un año marciano completo (dos años terrestres) para filtrar el ruido de sus datos. Esta es una de las razones por las que el equipo seleccionó cuidadosamente un lugar de aterrizaje con pocas rocas y por qué pasó semanas eligiendo dónde colocar el instrumento.

"Elegimos el lugar de aterrizaje ideal, casi sin rocas en la superficie, "dijo Troy Hudson de JPL, un científico e ingeniero que ayudó a diseñar HP3. "Eso nos da razones para creer que no hay muchas rocas grandes en el subsuelo. Pero tenemos que esperar y ver qué encontraremos bajo tierra".

Por muy profundo que sea, no se puede debatir que el topo es una hazaña de la ingeniería.

"Esa cosa pesa menos que un par de zapatos, consume menos energía que un enrutador Wi-Fi y tiene que excavar al menos 3 metros [10 pies] en otro planeta, "Dijo Hudson." Se necesitó mucho trabajo para conseguir una versión que pudiera hacer decenas de miles de golpes de martillo sin romperse a sí misma; algunas versiones anteriores fallaron antes de llegar a los 5 metros [16 pies], pero la versión que enviamos a Marte ha demostrado su solidez una y otra vez ".