El supervolcán Yellowstone, que ha estado inactivo durante mucho tiempo en el oeste de Estados Unidos, tiene una historia diferente a la que se pensaba anteriormente. según un nuevo estudio realizado por un geocientífico de Virginia Tech.

Los científicos han pensado durante mucho tiempo que Yellowstone Caldera, parte de las Montañas Rocosas y se encuentra principalmente en Wyoming, funciona con el calor del núcleo de la Tierra, similar a la mayoría de los volcanes, como el volcán Kilauea, recientemente activo, en Hawai. Sin embargo, nueva investigación publicada en Naturaleza Geociencia por Ying Zhou, profesor asociado del Departamento de Geociencias del Virginia Tech College of Science, muestra un pasado diferente.

"En esta investigación, no hubo evidencia de calor proveniente directamente del núcleo de la Tierra para alimentar el volcán de superficie en Yellowstone, "Dijo Zhou." En cambio, Las imágenes subterráneas que capturamos sugieren que los volcanes de Yellowstone fueron producidos por una gigantesca placa oceánica antigua que se sumergió bajo el oeste de los Estados Unidos hace unos 30 millones de años. Esta antigua placa oceánica se rompió en pedazos, resultando en perturbaciones de rocas inusuales en el manto que llevaron a erupciones volcánicas en los últimos 16 millones de años ".

Las erupciones fueron muy explosivas, Añadió Zhou. Un sismólogo teórico, Zhou creó imágenes de rayos X del interior profundo de la Tierra a partir de USArray, parte del proyecto Earthscope financiado por la National Science Foundation, y descubrió una estructura subterránea anómala a una profundidad de aproximadamente 250 a 400 millas justo debajo de la línea de volcanes.

"Esta evidencia estaba en contradicción directa con el modelo de la pluma, "Dijo Zhou.

En su estudio, Zhou descubrió que las nuevas imágenes del interior profundo de la Tierra mostraban que la placa oceánica Farallon, que solía estar donde está ahora el Océano Pacífico, encajado bajo el actual oeste de los Estados Unidos. La antigua placa oceánica se rompió en pedazos al igual que el fondo marino del Pacífico actual. Una sección de la placa oceánica subducida comenzó a desprenderse y hundirse hasta las profundidades de la tierra.

La sección de hundimiento de la placa oceánica empujó lentamente los materiales calientes hacia arriba para formar los volcanes que ahora componen Yellowstone. Más lejos, la serie de volcanes que componen Yellowstone se han estado moviendo lentamente, dolorosamente así, desde entonces. "El proceso comenzó en la frontera entre Oregón e Idaho hace unos 16 millones de años y se propagó hacia el noroeste, formando una línea de volcanes que son progresivamente más jóvenes a medida que se extendían hacia el noroeste hasta la actual Wyoming, "Añadió Zhou.

El modelo de la pluma que se tenía anteriormente se usó para explicar la pista única del hotspot de Yellowstone:la línea de volcanes en Oregon, Idaho, y Wyoming que puntea parte del Medio Oeste. "Si la placa de América del Norte se moviera lentamente sobre una columna de posición fija en Yellowstone, desplazará a los volcanes más antiguos hacia la frontera entre Oregón e Idaho y formará una línea de volcanes, pero no se ha encontrado una pluma tan profunda ", dijo Zhou. ¿Qué causó la pista? Zhou tiene la intención de averiguarlo.

"Siempre ha sido un problema ahí, y los científicos han intentado encontrar diferentes formas de explicar la causa de los volcanes de Yellowstone, pero no ha tenido éxito, " ella dijo, agregando que las pistas de hotspot son más populares en los océanos, como las islas de Hawaii. Las frecuentes erupciones del géiser en Yellowstone no son, por supuesto, erupciones volcánicas con magna, pero debido al agua sobrecalentada. La última súper erupción de Yellowstone fue alrededor de 630, 000 años atrás, según los expertos. Zhou no tiene predicciones sobre cuándo o si Yellowstone podría volver a entrar en erupción.

El uso de imágenes similares a rayos X para este estudio es único en sí mismo. Así como los humanos pueden ver objetos en una habitación cuando hay una luz encendida, Zhou dijo que los sismómetros pueden ver estructuras en las profundidades de la tierra cuando ocurre un terremoto. Las vibraciones se extienden y crean ondas cuando chocan contra las rocas. Las ondas son detectadas por sismómetros y utilizadas en lo que se conoce como tomografía de difracción.

"Esta es la primera vez que se aplica la nueva teoría de imágenes a este tipo de datos sísmicos, lo que nos permitió ver estructuras anómalas en el manto de la Tierra que de otro modo no se podrían resolver con métodos tradicionales, "Dijo Zhou.

Zhou continuará su estudio de Yellowstone. "El siguiente paso será aumentar la resolución de las imágenes de rayos X de la roca subterránea, " ella añadió.

"Imágenes más detalladas de las rocas inusuales en las profundidades de la tierra nos permitirán usar la simulación por computadora para recrear la fragmentación de la gigantesca placa oceánica y probar diferentes escenarios de cómo el derretimiento de rocas y el sistema de alimentación de magma funcionan para los volcanes de Yellowstone".