El peor evento de extinción masiva de nuestro planeta ocurrió hace 252 millones de años cuando erupciones volcánicas masivas causaron un cambio climático catastrófico. La gran mayoría de las especies animales se extinguieron, y cuando el polvo se asentó, el planeta entró en los primeros días de la Era de los Dinosaurios. Los científicos todavía están aprendiendo sobre los patrones de qué animales se extinguieron y cuáles sobrevivieron. y por qué. En un nuevo estudio en PNAS , Los investigadores encontraron que si bien las extinciones ocurrieron rápidamente en los océanos, la vida en la tierra pasó más tiempo, período más prolongado de extinciones.

"La gente asumió que debido a que la extinción marina ocurrió en un corto período de tiempo, la vida en la tierra debería haber seguido el mismo patrón, pero descubrimos que la extinción marina puede ser en realidad una puntuación de una evento más prolongado en tierra, "dice Pia Viglietti, investigador postdoctoral en el Field Museum de Chicago y autor principal de la PNAS estudio.

"El enfoque para estudiar la extinción terrestre ha sido básicamente, "¿Podemos hacer coincidir el patrón en el ámbito terrestre con lo que se observa en los océanos?" Y la respuesta es, 'Realmente no, '", dice Ken Angielczyk, autor principal del artículo y curador de paleontología de vertebrados en el Field Museum. "Este artículo es el primero que se centra realmente en los vertebrados y dice:'No, algo estaba sucediendo que era exclusivo del reino terrestre '".

Parte de la razón por la que los científicos habían buscado pistas sobre las extinciones marinas sobre lo que sucedió en tierra es que hay un registro fósil más completo de la vida bajo el agua. Si quieres convertirte en fósil, muriendo por el agua, donde su cuerpo se cubrirá rápidamente de sedimentos, es una buena forma de lograrlo. Como resultado, Los paleontólogos saben desde hace un tiempo que hace 252 millones de años una extinción masiva golpeó al final del período Pérmico, y dentro de 100, 000 años, más del 85% de las especies que viven en el océano se extinguieron. Y aunque eso nos parece mucho tiempo, eso es muy rápido en tiempo geológico. La versión marina de la extinción del final del Pérmico tomó 100, 000 años de los 3 completos, 800, 000, 000 años de vida, el equivalente a 14 minutos de un año completo.

Para saber qué pasó con la vida en la tierra, Viglietti, Angielczyk, y sus colegas examinaron fósiles de 588 animales fósiles de cuatro patas que vivían en lo que ahora es la cuenca del Karoo de Sudáfrica en el momento de la extinción masiva del Pérmico.

"La región donde encontramos los fósiles para este estudio es absolutamente hermosa. Las verdes laderas montañosas son tan atractivas en una fresca mañana de verano, hace soportable el calor que aún está por llegar, "dice Zaituna Skosan, el gerente de colecciones de paleontología en el Museo Sudafricano Iziko y uno de los coautores del artículo. "Encontrar buenos fósiles es la mejor sensación, pero también de corta duración, ya que debe concentrarse y continuar buscando su próximo hallazgo. Incluso el mejor buscador de fósiles a veces pasa por alto un gran hallazgo ".

Los investigadores crearon una base de datos y separaron los fósiles por edad, agrupando los especímenes por 300, Intervalos de tiempo de 000 años. Este enfoque permitió a los investigadores cuantificar la aparición y desaparición de diferentes especies y observar el panorama más amplio de la vida a lo largo del tiempo. en lugar de depender únicamente de especímenes individuales para contar toda la historia.

"Nuestro enfoque unifica los datos y dice:okey, dentro de este intervalo de tiempo tenemos estas especies, pero a medida que subimos tenemos estas otras especies. Al aplicar métodos de muestreo a estos contenedores, podemos ayudar a corregir problemas como tener más o menos muestras recolectadas en diferentes intervalos de tiempo o lugares. Por último, nos permite cuantificar cuánta extinción está ocurriendo y qué tan rápido están apareciendo nuevas especies, ", dice Viglietti." En lugar de centrarse demasiado en un fósil, compila cientos de observaciones aproximadamente en el mismo intervalo de tiempo ".

"Para descubrir patrones de extinción basados ​​en cientos de fósiles, usamos un tipo de matemáticas llamadas estadísticas. Cuando una especie desaparece, podría haberse extinguido, o todavía podría estar ahí fuera, esperando ser descubierto, pero hasta ahora sin ser detectado, "dice Roger Benson, profesor de paleobiología en la Universidad de Oxford y uno de los coautores del estudio. "Tuvimos que lidiar con eso antes de que pudiéramos tener alguna confianza sobre el momento de las extinciones. Las matemáticas ya se comprenden, por lo que el trabajo estadístico implicó escribir algoritmos informáticos para extraer esa importante señal de extinción de los datos".

Una de las especies que ayudó a revelar patrones de extinción y recuperación fue Listrosaurio , un pariente herbívoro de los primeros mamíferos que variaba desde el tamaño de un perro pequeño hasta una vaca, dependiendo de la especie. "Tenía pico y colmillos, no era el animal más atractivo, pero tengo debilidad por Listrosaurio porque era como el primer animal que estudié como estudiante de posgrado, así que cerrando el círculo con Listrosaurio en este estudio me hizo bastante feliz, "dice Viglietti.

Listrosaurio es lo que los paleontólogos llaman un "taxón de desastre", un grupo que prosperó durante una época en la que la mayoría de las otras formas de vida estaban pasando apuros. " Listrosaurio es como un niño del cartel de la extinción del final del Pérmico que siempre ha sido retratado como este animal que florece después de toda esta extinción y simplemente toma el control, "dice Viglietti." Pero vemos Listrosaurio apareciendo incluso antes de que comenzara la extinción, ya era abundante. Nos hizo pensar en lo que impulsaba esa abundancia, si Listrosaurio se apoderó del paisaje árido después de que otros animales se extinguieran, o si el entorno estaba cambiando y Listrosaurio adaptado a estos cambios que estaban causando la extinción de todas estas otras especies. Nuestra mejor suposición es la última ".

Examinando fósiles como Listrosaurio mostró a los investigadores que la extinción del Pérmico se veía muy diferente en la tierra que en los océanos; fue mucho más larga, asunto más prolongado. Usando la comparación anterior, si la historia de la vida en la Tierra se comprimiera en un solo año y la extinción del final del Pérmico matara al 95% de los animales del océano en cuestión de 14 minutos, la extinción de la tierra habría tardado diez veces más, unas dos horas y veinte minutos.

No está claro exactamente por qué el evento de extinción masiva ocurrió mucho más lentamente en tierra. "Los cambios en el clima de la Tierra fueron acumulativos y se sumaron con el tiempo. Los ecosistemas se interrumpieron lentamente, y luego llegó a un punto en el que todo se derrumbó, como la gota que colma el vaso del lomo del camello, "dice Viglietti." Todo está bien, hasta que no lo sea ".

Una razón de la discrepancia podría ser que los océanos pueden absorber los cambios químicos y estabilizarse, hasta cierto punto. "En la crisis climática actual, los océanos pueden absorber una gran cantidad de dióxido de carbono o aumentar la temperatura sin que la gente se dé cuenta, y luego, de repente, se producen averías repentinas en el ecosistema, como la acidificación del océano y el blanqueamiento de los corales, "dice Viglietti. Lo mismo podría ser cierto para los océanos del Pérmico tardío.

Comprender lo que sucedió en la extinción masiva del final del Pérmico nos da pistas sobre el surgimiento de los dinosaurios:muchos de los antiguos parientes de los mamíferos se extinguieron, dejando vacantes ecológicas que los ancestros de los dinosaurios evolucionaron para llenar. Pero la extinción del final del Pérmico también proporciona información sobre el evento de extinción masiva que la Tierra está experimentando actualmente debido al cambio climático y la destrucción del hábitat.

"Los cambios ambientales que estamos causando y los impactos que estamos teniendo en las especies animales y vegetales están llegando al punto en que la escala es tal que realmente no hay nada en la historia de la humanidad que sea comparable". ", dice Angielczyk." El registro fósil puede darnos una idea de cómo son las crisis masivas de biodiversidad y cómo proceden ".

"Se necesita mucho tiempo para recuperarse de la extinción. Cuando perdemos diversidad, no se va a recuperar en nuestra vida, llevará cientos de miles de años, o incluso millones, ", dice Viglietti." Estudios como este muestran en qué debería centrarse nuestra sociedad ".