Un equipo de científicos de la Universidad de Portsmouth ha desarrollado nuevas pruebas científicas para comprender mejor los efectos de la contaminación en el comportamiento de la vida silvestre.

El campo de la toxicología del comportamiento está ganando terreno dentro de las ciencias ambientales con un número creciente de estudios que demuestran que la exposición a sustancias químicas puede alterar el comportamiento de los animales.

El comportamiento de un organismo es fundamentalmente importante para su supervivencia a través de la alimentación, encontrar pareja y escapar de los depredadores. Cualquier sustancia química que pueda interferir con estas respuestas tiene el potencial de afectar la cadena alimentaria.

Usando pequeños crustáceos parecidos a camarones llamados anfípodos, que se utilizan comúnmente para monitorear la toxicología ambiental, un equipo dirigido por el profesor Alex Ford y Ph.D. estudiante Shanelle Kohler, han estado diseñando experimentos para responder mejor a estas preguntas. Al determinar previamente que estos animales prefieren nadar lejos de la luz (fototaxis negativa) y preferiblemente tocar los lados de los tanques (tigmotaxis positiva), primero se preguntaron si estas preferencias podrían verse alteradas por el tamaño y la forma de sus tanques de prueba. .

Los resultados de su estudio, publicado este mes en la revista PeerJ , descubrió que el tamaño y la forma del tanque pueden alterar sus comportamientos exploratorios, el tiempo que pasaron junto a una pared (abrazándose a la pared) y la velocidad a la que nadaron. En una segunda serie de experimentos, los resultados publicados en la revista de toxicología acuática de este mes, querían determinar si dos especies estrechamente relacionadas (una marina y un anfípodo de agua dulce) reaccionaban de la misma manera a un estímulo de luz. Curiosamente, descubrieron que las dos especies reaccionaban de manera muy diferente a un breve estallido de luz (de dos minutos).

El profesor Ford del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad, dijo:"Estos resultados son realmente importantes para nosotros y la comunidad científica a la hora de determinar el diseño experimental correcto. Si los científicos no dan a los organismos el espacio para comportarse, es posible que no detecten los impactos de la contaminación química".

Añadió:"Los toxicólogos ambientales de todo el mundo a menudo usan procesos similares, pero no siempre para la misma especie para sus pruebas de contaminación. Esto podría llevar a que dos grupos de científicos obtengan resultados muy diferentes si su organismo de estudio no es la misma especie. Por ejemplo, una sustancia química puede tener la capacidad de alterar un cierto comportamiento, pero si dos especies estrechamente relacionadas tienen reacciones sutilmente diferentes a un estímulo (la luz, por ejemplo), entonces esto podría enmascarar los impactos del contaminante ".

Shanelle Kohler dijo:"Estos resultados destacan la importancia de estandarizar los ensayos de comportamiento, ya que las variaciones en el diseño experimental podrían alterar el comportamiento animal. Es esencial recopilar los comportamientos de referencia en su organismo de prueba para asegurarse de que sean sensibles a su ensayo y evitar interpretaciones erróneas de los resultados. por ejemplo, ¿su animal no se ve afectado por su contaminante o simplemente no son sensibles a su ensayo? "

Coautor del artículo Dr. Matt Parker, Profesor Titular de Farmacología del Comportamiento y Neurociencia Molecular en la Universidad de Portsmouth, dijo:"Una de las cuestiones críticas en la ética científica es la necesidad de elegir el organismo menos sensible posible para su uso en la investigación. Este conjunto de estudios ha puesto de relieve la diversidad de comportamiento en dos especies de invertebrados estrechamente relacionados, sugiriendo que estos organismos pueden ser útiles para estudiar la base de comportamientos más complejos, y la posibilidad de estudiar los efectos de diferentes fármacos en las respuestas conductuales ".