En este experimento de demostración, una luz negra ilumina los microplásticos, mostrado en verde fluorescente, en un pequeño tanque con una especie de coral, Pocillopora damicornis, comúnmente llamado coral de coliflor. Crédito:Dennis Wise / Universidad de Washington
Las diminutas partículas de microplástico son tan comunes en el océano hoy como el plástico en nuestra vida diaria.
Ropa sintética, contenedores, botellas las bolsas de plástico y los cosméticos degradan y liberan microplásticos al medio ambiente. Los corales y otros organismos marinos están comiendo microplásticos que ingresan a la vía fluvial. Los estudios en este campo emergente muestran algunos efectos nocivos, pero se desconoce en gran medida cómo este material omnipresente está afectando la vida marina.
Un nuevo experimento de la Universidad de Washington ha descubierto que algunos corales son más propensos a comer microplásticos cuando consumen otros alimentos. sin embargo, los microplásticos solos son indeseables. Dos especies de coral probadas respondieron de manera diferente al material sintético, sugiriendo variaciones en cómo los corales se están adaptando a la vida con microplásticos. El estudio aparece en la edición del 3 de diciembre de la revista Informes científicos .
"Cuanto más plástico usamos, cuantos más microplásticos hay, y cuantos más corales estarán expuestos, "dijo el autor principal Jeremy Axworthy, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras. "Nuestro estudio encontró que algunos corales probablemente no comerán microplásticos y seguirán con sus actividades diarias. Pero algunos podrían hacerlo, y si resultan ser sensibles a las temperaturas más cálidas del océano u otros factores estresantes, este es solo otro factor agravante del que preocuparse ".
Los corales son animales diminutos que tienen sus raíces en el arrecife o en las rocas del fondo del océano. Usan brazos como tentáculos para llevarse la comida a la boca. Muchos dependen de las algas para obtener energía, pero la mayoría también consume animales a la deriva para sobrevivir.
Este estudio es el primero en examinar si los corales comen microplásticos cuando se exponen a agua más caliente. que se espera que se acelere con el cambio climático. El aumento de la temperatura del océano puede ser mortal para los corales:el agua caliente los estresa, provocando que los corales pierdan su pareja de algas simbióticas que se somete a la fotosíntesis y les proporciona energía para sobrevivir. Cuando esto pasa, Puede ocurrir blanqueamiento de coral y eventual muerte.
Jeremy Axworthy extrae un coral joven de un tanque en el laboratorio del equipo de la Universidad de Washington. Las dos especies de coral que se muestran aquí son Pocillopora damicornis (izquierda), conocido como coral de coliflor, y Montipora capitatae (derecha), o coral de arroz. El coral de coliflor era más probable que ingiriera microplásticos durante los experimentos del equipo. Crédito:Dennis Wise / Universidad de Washington
Pero algunos corales se han adaptado al blanqueamiento cambiando sus dietas para alimentarse de pequeños organismos marinos llamados zooplancton. que proporcionan una fuente de energía alternativa. Mientras masticaban estos pequeños animales, a menudo del mismo tamaño que los microplásticos, el equipo de investigación se preguntó si también estaban ingiriendo fragmentos de plástico.
El experimento muestra que los corales comen microplásticos cuando cambian a una dieta de zooplancton. agregando un factor de estrés más para los corales en un entorno oceánico cambiante.
"Los microplásticos no son tan simples como una amenaza de vida o muerte para los corales, no es tan blanco o negro, "dijo la autora principal Jacqueline Padilla-Gamiño, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. "Se trata de la pérdida total de energía. Si los corales están constantemente lidiando con microplásticos, puede que no los mate, pero habrá menos energía para que crezcan y se reproduzcan ".
Los investigadores recolectaron dos especies de corales comunes frente a la costa este de Oahu, Hawai, y expuso la mitad de cada especie a agua más caliente durante varias semanas para inducir estrés y blanqueamiento. Luego, llevaron a cabo cuatro experimentos de alimentación diferentes en corales blanqueados y no blanqueados:los corales se alimentaron sólo con microplásticos; solo un tipo de zooplancton; microplásticos y zooplancton; o nada.
Después de disecar los pólipos de coral, Los investigadores encontraron que los corales estresados por temperaturas más cálidas en realidad comían mucho menos que sus contrapartes en el agua de mar normal. Esto fue inesperado y posiblemente debido al estrés causado por las altas temperaturas del agua. Sin embargo, una de las dos especies, conocido por sus voraces hábitos alimenticios en la naturaleza, consumieron microplásticos solo mientras también comían zooplancton. Ninguna de las especies de coral comía microplásticos solos.
Los investigadores no saben por qué una especie de coral se comió fácilmente microplásticos en presencia de otros alimentos. pero evitó los microplásticos cuando eran lo único en el menú. Sospechan que esta especie de coral puede leer ciertas señales químicas o físicas de los plásticos y la presa, pero es posible que no pueda distinguir entre los dos cuando ambos están presentes.
Bajo una luz negra Se ven microplásticos verdes fluorescentes en el agua durante un pequeño experimento de demostración. En el experimento de 2018 descrito en el documento, El coral de coliflor (arriba) ingirió microplásticos cuando la presa también estaba presente en el agua, pero evitó comer microplásticos cuando no había presas. Crédito:Dennis Wise / Universidad de Washington
También es posible que el plástico utilizado en este experimento sea menos deseable para los corales, y que los plásticos con una composición química diferente podrían, De hecho, sea sabroso para los corales. Los investigadores planean probar el "sabor" de otros tipos de microplásticos, como las fibras sintéticas de la ropa.
Por último, Algunas especies de coral probablemente enfrentan mayores riesgos por exposición a microplásticos que otras, el estudio encontró. Los investigadores analizarán a continuación los impactos en la fisiología de los corales que están expuestos durante un período más largo a los microplásticos.
"Sabiendo que esto proporcionará mucho más contexto a este trabajo, ", Dijo Axworthy." Necesitamos conocer todos los impactos fisiológicos de la exposición crónica a los microplásticos en los corales, especialmente a temperaturas elevadas, para comprender la gravedad del problema ".
Mientras tanto, el problema de los microplásticos no va a desaparecer. Una estimación de 2014 encontró entre 15 y 51 billones de partículas microplásticas en los océanos, y se espera que los desechos plásticos que ingresan a los océanos se multipliquen por diez entre 2010 y 2025.
"Cuando se habla de gestión de residuos, es importante pensar en un panorama general:¿qué estamos poniendo en los océanos?" Dijo Padilla-Gamiño. "No sabemos adónde va el plástico, donde se queda, quien lo agarra, y cuáles son los mecanismos mediante los cuales lo recuperamos. Estamos en la punta de la comprensión de estas implicaciones ".
