Las hienas modernas son conocidas como cazadoras y carroñeras en ecosistemas asiáticos y africanos como la sabana.

Pero en la antigüedad Estos poderosos carnívoros también vagaban por un paisaje muy diferente, habitando el gélido Ártico durante la última edad de hielo, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Buffalo.

La investigación, que se publicará el 18 de junio en la revista Cuaternario abierto , informa sobre los primeros fósiles conocidos de hienas del Ártico. El estudio y toda la información contenida en este comunicado de prensa están embargados hasta las 6 a.m., hora del este de EE. UU., El martes. 18 de junio.

El estudio revela que dos dientes fósiles de la edad de hielo descubiertos en el territorio de Yukon en Canadá pertenecían a la llamada "hiena corriendo" Chasmaporthetes. Los especímenes, recuperado en la década de 1970, los paleontólogos anteriores pensaban tentativamente que eran de hienas, pero el nuevo artículo es el primero en confirmar la identidad de los fósiles e informar sobre ellos en detalle, asignándoles un género basado en comparaciones con una muestra global de fósiles de hiena.

Los hallazgos llenan un vacío importante en el conocimiento de los científicos sobre cómo llegaron las hienas a América del Norte. Previamente, Los fósiles de Chasmaporthetes se habían encontrado tan al norte como Mongolia en Asia y el sur de los Estados Unidos en América del Norte. sin sitios intermedios.

"Se han encontrado fósiles de este género de hienas en África, Europa y Asia, y también en el sur de Estados Unidos. Pero, ¿dónde y cómo llegaron estos animales a América del Norte? Los dientes que estudiamos aunque fueran solo dos dientes, empezar a responder esas preguntas, "dice el paleontólogo Jack Tseng, Doctor., primer autor del artículo y profesor asistente de patología y ciencias anatómicas en la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la UB.

Cómo llegaron las hienas a América del Norte

Las hienas antiguas probablemente ingresaron a América del Norte a través de Beringia, una zona, incluido Alaska y el territorio de Yukon, que conecta Asia con América del Norte durante períodos de bajo nivel del mar. Desde allí, los animales se dirigieron hacia el sur hasta México, dicen los científicos.

Los fósiles recién descritos son importantes en parte porque proporcionan la primera prueba de que las hienas antiguas vivían en Beringia.

"Es asombroso imaginar a las hienas prosperando en las duras condiciones sobre el Círculo Polar Ártico durante la edad de hielo, "dice el coautor del estudio Grant Zazula, Doctor., Paleontólogo del gobierno de Yukon. "Los chasmaporthetes probablemente cazaban manadas de caribúes y caballos de la edad de hielo o carroñaban cadáveres de mamuts en la vasta estepa-tundra que se extendía desde Siberia hasta el territorio del Yukón".

"Nuestro conocimiento previo de dónde vivían estas hienas de gran alcance se basó en registros fósiles en el sur de América del Norte, por un lado, y Asia, Europa y África por el otro, "Dice Tseng." Estos raros registros de hienas en el Ártico llenan un enorme vacío en un lugar donde esperábamos evidencia de su cruce entre continentes, pero no tenía pruebas hasta ahora ".

Lo más probable es que los dientes fósiles se encuentren entre 1,4 millones y 850, 000 años, con edades más cercanas a la figura de mayor edad, según el análisis de los investigadores. Pero las primeras hienas cruzaron a América del Norte mucho antes de eso, ya que los fósiles de hiena más antiguos que se conocen en el continente se remontan a unos 5 millones de años, Dice Tseng.

Enigmáticos dientes fósiles identificados

Los dientes fósiles fueron recolectados en la década de 1970 durante expediciones paleontológicas en la remota región de Old Crow River en el norte del territorio de Yukon. Un diente fue descubierto por Richard "Dick" Harington, Gerry Fitzgerald y Charlie Thomas, y el otro de Brenda Beebe y William Irving.

Los especímenes, guardados en las colecciones del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, Área de Ontario:se encuentran entre 50, 000 otros fósiles recuperados de la zona durante el último siglo.

La identidad de los dientes fósiles siguió siendo un enigma hasta que captaron la atención de Tseng, provocado por el redescubrimiento de notas de hace décadas por el coautor del estudio Lars Werdelin, paleontólogo en el Museo Sueco de Historia Natural.

Tseng condujo a Ottawa desde Buffalo en febrero de 2019 para ver los especímenes. Como experto en la evolución y registro fósil de hienas, pudo identificar los dientes como pertenecientes al género Chasmaporthetes.

Aunque solo hay cuatro especies vivas de hiena en la actualidad (tres especies que trituran huesos, más el lobo hormiguero que come hormigas), las hienas antiguas tenían una historia familiar diversa, con muchas docenas de especies que se encuentran en localidades que abarcan el hemisferio norte.

Las hienas desaparecieron de América del Norte antes de que llegaran las primeras personas. Aunque las razones de esta extinción hace entre 1 y 0,5 millones de años siguen sin estar claras, es posible que el aplastamiento de huesos de los animales, nicho carroñero fue reemplazado por el impresionante oso de cara corta Arctodus simus, que vivió en América del Norte hasta el final de la edad de hielo alrededor de los 12, Hace 000 años.