Australopithecus anamensis es la especie más antigua conocida de Australopithecus, y ampliamente aceptado como el progenitor de la especie de Lucy, Australopithecus afarensis . Hasta ahora, A. anamensis se conocía principalmente por las mandíbulas y los dientes. Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland, Stephanie Melillo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y sus colegas han descubierto el primer cráneo de A. anamensis en el sitio paleontológico de Woranso-Mille, en la región de Afar de Etiopía.

El cráneo fósil de 3,8 millones de años representa un intervalo de tiempo entre hace 4,1 y 3,6 millones de años, cuando A. anamensis dió origen a A. afarensis . Los investigadores utilizaron características morfológicas del cráneo para identificar a qué especie representa el fósil. "Las características de la mandíbula superior y el canino fueron fundamentales para determinar que la ERM era atribuible a A. anamensis , "dijo Melillo." Es bueno finalmente poder ponerle una cara al nombre. "El cráneo del MRD, junto con otros fósiles previamente conocidos desde lejos, muestra esa A. anamensis y A. afarensis coexistió durante aproximadamente 100, 000 años. Esta superposición temporal desafía la idea ampliamente aceptada de una transición lineal entre estos dos antepasados ​​humanos tempranos. Haile-Selassie dijo:"Este es un cambio de juego en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno".

Trabajando durante los últimos 15 años en el sitio, el equipo descubrió el cráneo (MRD-VP-1/1, aquí denominado "MRD") en febrero de 2016. En los años posteriores a su descubrimiento, Los paleoantropólogos del proyecto realizaron análisis exhaustivos de MRD, mientras que los geólogos del proyecto trabajaron para determinar la edad y el contexto del espécimen. Los resultados de los hallazgos del equipo se publican en línea en dos artículos en la revista científica internacional Naturaleza .

Descubrimiento del cráneo

El proyecto Woranso-Mille ha estado realizando investigaciones de campo en la región central de Afar de Etiopía desde 2004. El proyecto ha recolectado más de 12, 600 especímenes fósiles que representan alrededor de 85 especies de mamíferos. La colección de fósiles incluye alrededor de 230 especímenes de homínidos fósiles que datan de hace entre más de 3.8 y aproximadamente 3.0 millones de años. La primera pieza de MRD, la mandíbula superior, fue encontrado por Ali Bereino (un trabajador local de Afar) el 10 de febrero, 2016 en una localidad conocida como Miro Dora, Distrito de Mille del estado regional de Afar. El espécimen fue expuesto en la superficie y una mayor investigación del área resultó en la recuperación del resto del cráneo. "No podía creer lo que veía cuando vi el resto del cráneo. Fue un momento eureka y un sueño hecho realidad, "dijo Haile-Selassie.

Determinación de geología y edad

En un artículo complementario publicado en el mismo número de Naturaleza , Beverly Saylor de la Universidad Case Western Reserve y sus colegas determinaron la edad del fósil en 3.8 millones de años al fechar minerales en capas de rocas volcánicas cercanas. Mapearon los niveles fechados al sitio fósil utilizando observaciones de campo y las propiedades químicas y magnéticas de las capas de rocas. Saylor y sus colegas combinaron las observaciones de campo con el análisis de restos biológicos microscópicos para reconstruir el paisaje, vegetación e hidrología donde murió MRD.

Se encontró MRD en los depósitos arenosos de un delta donde un río ingresaba a un lago. El río probablemente se originó en las tierras altas de la meseta etíope, mientras que el lago se desarrolló en elevaciones más bajas donde la actividad de las grietas hizo que la superficie de la Tierra se estirara y adelgazara. creando las tierras bajas de la región de Afar. Los granos de polen fósil y los restos químicos de plantas fósiles y algas que se conservan en los sedimentos del lago y delta proporcionan pistas sobre las antiguas condiciones ambientales. Específicamente indican que la cuenca del lago estaba mayormente seca pero que también había áreas boscosas en las orillas del delta o a lo largo del lado del río que alimentaba el delta y el sistema lacustre. "MRD vivía cerca de un gran lago en una región que estaba seca. Estamos ansiosos por realizar más trabajo en estos depósitos para comprender el entorno del espécimen de MRD, la relación con el cambio climático y cómo afectó la evolución humana, como mucho, "dijo Naomi Levin, coautor del estudio de la Universidad de Michigan.

Un nuevo rostro en la multitud

Australopithecus anamensis es el miembro más antiguo conocido del género Australopithecus. Debido al raro estado casi completo del cráneo, los investigadores identificaron rasgos faciales nunca antes vistos en la especie. "MRD tiene una combinación de rasgos faciales y craneales primitivos y derivados que no esperaba ver en un solo individuo, "Haile-Selassie dijo. Algunas características fueron compartidas con especies posteriores, mientras que otros tenían más en común con los de grupos de ancestros humanos tempranos aún más antiguos y primitivos, como Ardipithecus y Sahelanthropus . "Hasta ahora, teníamos una gran brecha entre los primeros ancestros humanos conocidos, que tienen unos 6 millones de años, y especies como 'Lucy, 'que tienen entre dos y tres millones de años. Uno de los aspectos más emocionantes de este descubrimiento es cómo une el espacio morfológico entre estos dos grupos, "dijo Melillo.

Ramificarse

Entre los hallazgos más importantes se encontraba la conclusión del equipo de que A. anamensis y su especie descendiente, la conocida A. afarensis , coexistieron durante un período de al menos 100, 000 años. Este hallazgo contradice la noción de larga data de una relación anagenética entre estos dos taxones, en lugar de apoyar un patrón ramificado de evolución. Melillo explica:"Solíamos pensar que A. anamensis gradualmente se convirtió en A. afarensis tiempo extraordinario. Seguimos pensando que estas dos especies tenían una relación ancestro-descendiente, pero este nuevo descubrimiento sugiere que las dos especies vivieron juntas en Afar durante bastante tiempo. Cambia nuestra comprensión del proceso evolutivo y plantea nuevas preguntas:¿competían estos animales por la comida o el espacio? ".

Esta conclusión se basa en la asignación del MRD de 3,8 millones de años a A. anamensis y el fragmento craneal de homínido de 3,9 millones de años comúnmente conocido como frontal de Belohdelie, para A. afarensis . El frontal de Belohdelie fue descubierto en el Medio Inundado de Etiopía por un equipo de paleontólogos en 1981, pero su estatus taxonómico ha sido cuestionado en los años intermedios.

El nuevo cráneo MRD permitió a los investigadores caracterizar la morfología frontal en A. anamensis por primera vez y reconocer que estos rasgos difieren de la morfología común al frontal de Belohdelie y a otros especímenes craneales ya conocidos para la especie de Lucy. Como resultado, el nuevo estudio confirma que el frontal de Belohdelie pertenecía a un individuo de la especie de Lucy. Esta identificación amplía el registro más antiguo de A. afarensis desde hace 3,9 millones de años, mientras que el descubrimiento de MRD empuja la última fecha de aparición de A. anamensis Adelante a 3.8 millones de años, lo que indica el período de superposición de al menos 100, 000 años.