La contaminación de los océanos está muy extendida, empeoramiento y plantea un peligro claro y presente para la salud y el bienestar humanos. Pero el alcance de este peligro no se ha comprendido ampliamente, hasta ahora. Nuestro estudio reciente proporciona la primera evaluación integral de los impactos de la contaminación de los océanos en la salud humana.

La contaminación del océano es una mezcla compleja de metales tóxicos, plástica, productos químicos fabricados, petróleo, Residuos urbanos e industriales, pesticidas, fertilizantes, productos químicos farmacéuticos, escorrentía agrícola, y alcantarillado. Más del 80% proviene de fuentes terrestres y llega a los océanos a través de ríos, escapada, deposición de la atmósfera, donde los contaminantes transportados por el aire son arrastrados al océano por la lluvia y la nieve, y el vertido directo, como la contaminación de las plantas de tratamiento de aguas residuales y los desechos desechados. La contaminación de los océanos es más intensa cerca de las costas y está más concentrada a lo largo de las costas de los países de ingresos bajos y medios.

La contaminación de los océanos también se puede encontrar mucho más allá de las jurisdicciones nacionales en los océanos abiertos, las trincheras oceánicas más profundas, y en las costas de islas remotas. La contaminación del océano no conoce fronteras.

La contaminación oceánica más peligrosa

Los desechos plásticos son el componente más visible de la contaminación de los océanos. Más de diez millones de toneladas de plástico ingresan a los mares cada año. La mayor parte de esto se descompone en partículas microplásticas y se acumula en sedimentos costeros y de aguas profundas.

Algunas piezas grandes flotan en el agua durante décadas y terminan como concentraciones masivas donde las corrientes convergen y circulan. El llamado "parche de basura" del Océano Pacífico es un ejemplo bien conocido.

Los microplásticos contienen múltiples químicos tóxicos que se agregan a los plásticos para hacerlos flexibles, vistoso, resistente al agua o al fuego. Estos incluyen carcinógenos, neurotoxinas, y disruptores endocrinos:sustancias químicas que interfieren con las hormonas, y puede causar cáncer, defectos de nacimiento, y fertilidad reducida.

Estas partículas cargadas de sustancias químicas ingresan a la cadena alimentaria y se acumulan en el pescado y los mariscos. Cuando los humanos comen mariscos contaminados con estos materiales, ingerimos millones de partículas microplásticas y los muchos productos químicos que contienen. Aunque todavía existe un debate sobre el daño que causan los microplásticos a los humanos, la exposición a estos químicos aumenta el riesgo de todas las enfermedades que causan. Prácticamente todos tenemos microplásticos en nuestro cuerpo hoy.

El mercurio está muy extendido en los océanos, y el principal culpable es la quema de carbón en los hogares y la industria. Todo el carbón contiene mercurio, y cuando arda, el mercurio se vaporiza, entra en la atmósfera, y finalmente se lava en el mar. La minería de oro es otra fuente, ya que el mercurio se utiliza para disolver el oro del mineral.

El mercurio puede acumularse a niveles elevados en peces depredadores como el atún y el pez espada. que a su vez son comidos por nosotros. El pescado contaminado puede ser especialmente peligroso si lo comen las mujeres embarazadas. La exposición de los bebés al mercurio en el útero puede dañar el cerebro en desarrollo, reducir el coeficiente intelectual y aumentar los riesgos de autismo, TDAH y otros trastornos del aprendizaje. La exposición de adultos al mercurio aumenta los riesgos de enfermedades cardíacas y demencia.

Los contaminantes del petróleo de los derrames de petróleo amenazan a los microorganismos marinos que producen gran parte del oxígeno de la Tierra al reducir su capacidad de fotosíntesis. Estos microorganismos beneficiosos utilizan la energía solar para convertir el CO atmosférico ₂ en oxígeno y también se ven afectados por contaminantes orgánicos y otros productos químicos. Cuando hay un derrame de petróleo importante, el impacto puede ser enorme.

Contaminación costera por residuos industriales, escorrentía agrícola, pesticidas, y las aguas residuales aumentan la frecuencia de la proliferación de algas nocivas, conocidas como mareas rojas, mareas marrones, y mareas verdes. Estas floraciones producen poderosas toxinas como la ciguatera y el ácido domoico que se acumulan en pescados y mariscos. Cuando se ingiere, estas toxinas pueden causar demencia, amnesia, parálisis, e incluso una muerte rápida. Cuando se inhala, pueden causar asma.

Los microorganismos peligrosos son el resultado de una combinación de contaminación costera y mares cálidos, lo que favorece su difusión. Bacterias dañinas, como la especie vibrio, que se encuentran en aguas más cálidas y son responsables de la vibriosis. una enfermedad potencialmente mortal, que ahora aparecen más al norte y provocan infecciones potencialmente mortales. Existe un alto riesgo de que el cólera causado por Vibrio cholerae, podría extenderse a nuevos, áreas previamente no afectadas.

Y los impactos en la salud de la contaminación de los océanos recaen de manera desproporcionada en los pueblos indígenas, comunidades costeras y poblaciones vulnerables en el Sur Global, subrayando la escala planetaria de esta injusticia ambiental.

Voluntad política y evidencia científica

Si bien los hallazgos de este informe son alarmantes, la buena noticia es que la contaminación del océano, como con todas las formas de contaminación, se puede controlar y prevenir. Las prohibiciones de los plásticos de un solo uso y una mejor clasificación de los desechos pueden frenar la contaminación en su origen, especialmente residuos plásticos, tanto en tierra como en el mar.

Los gobiernos sabios han frenado otras formas de contaminación mediante el despliegue de estrategias de control basadas en la ley, política, tecnología, y aplicación selectiva. Los Estados Unidos, por ejemplo, ha reducido la contaminación del aire en un 70% desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1970. Han salvado miles de vidas. Han demostrado ser muy rentables.

En la actualidad, países de todo el mundo están aplicando estas mismas herramientas para controlar la contaminación de los océanos. Se limpiaron el puerto de Boston en Massachusetts y el puerto de Victoria en Hong Kong. Los estuarios desde la bahía de Chesapeake en los EE. UU. Hasta el mar interior de Seto en Japón se han rejuvenecido. Se han restaurado algunos arrecifes de coral, como los de Samoa Americana, donde la vigilancia, se han producido protección y respuesta rápida en relación con diversas amenazas de contaminación.

Estos éxitos han impulsado las economías, aumento del turismo, pesquerías restauradas, y mejora de la salud. Demuestran que es factible un amplio control de la contaminación de los océanos y sus beneficios durarán siglos. Nuestro estudio ofrece algunas recomendaciones claras para prevenir y controlar la contaminación de los océanos, incluida la transición a una energía más limpia, desarrollar alternativas asequibles a los plásticos a base de combustibles fósiles, reduciendo humano, vertidos agrícolas e industriales, y ampliar las Áreas Marinas Protegidas.

La protección del planeta es una preocupación mundial y nuestra responsabilidad colectiva. Líderes que reconocen la gravedad de la contaminación del océano, reconocer sus crecientes peligros, involucrar a la sociedad civil, y tomar atrevido, La acción basada en la evidencia para detener la contaminación en su origen será esencial para prevenir la contaminación de los océanos y salvaguardar nuestra propia salud.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.